Живое воображение тут же нарисовало огромную фигуру Бастиана верхом на яйце грифона. Я нервно хихикнула.

— Хабарил давно положил на моего грифона все шесть своих глаз и мечтает заполучить в свою коллекцию.

Грифон издал громкий клекот, отзываясь на ласку Бастиана. Я сглотнула. Это чудовище ростом было выше меня, а клювом, я была уверена, могло бы легко расколоть чей-нибудь череп. Шкура его имела песочный цвет и лоснилась, будто была смазана маслом. Грифон нетерпеливо ударял передними лапами, поднимая тучи пыли.

Привстав на цыпочки, из-за его спины я выглянула на грифона соперника. Там не менее жуткое создание прикармливал мелкими кусочками сырого мяса Ксанаф. Его грифон был полностью черен и своим худым поджарым телом больше походил на ужа. Бумага с подробностями поединка, как и было обещано, пришла через несколько часов после вызова. Она гласила, что поединок состоится утром следующего дня в Долине Огня.

Я, Бастиан, Кристофер, Регина и Кайм (так звали грифона, на котором мне предстояло ехать) и множество подданных и слуг Бастиана прибыли в упомянутую выше долину с опозданием, потому что у меня не нашлось подходящей одежды для скачек. Селена, которой Бастиан отдал приказ раздобыть мне наряд для поединка, принесла мягкие кожаные штаны и в ковбойском стиле рубашку с бахромой на груди. На мой вопрос, из чьей кожи сшиты штаны и мягкая рубашка, Селена пробормотала нечто невнятное и спешно испарилась в облаке дыма. Крытая повозка, в которой в стальной клетке сидела ругающаяся на всех языках Велизара, стояла неподалеку под охраной счастливого Нура, который изъявил желание поехать с нами, хотя я была уверена, что ему просто хочется похвастаться своей новой формой и должностью перед Розой.

— Почему здесь так много демонов? — Я обвела глазами долину посреди скал, которая просто кишела созданиями Мира Теней.

— Здесь лишь подданные и слуги, мои и Хабарила.

К нам подошел темный, который вчера выполнял роль посыльного. В руках он держал пергамент.

— Виконтесса Мира Теней, принимаете ли вы условия гонки, что состоится между вами и вице-премьером Долины Огня Ксанафом?

— Да-да, принимаю, — подозрительно ответила я, делая шаг за Бастиана, не без оснований опасаясь, что посыльный сейчас еще чем-нибудь швырнет в меня.

Мне и так пришлось несколько часов мокнуть в подземном озере, чтобы смыть с себя ту липкую гадость. Зато потом пришел Бастиан, и остальные часы мы провели просто великолепно. Я широко улыбнулась, вспомнив об этом.

— Вы согласны? Виконтесса? — темный недоумевающее смотрел на меня.

Я получила чувствительный тычок в бок от Бастиана.

— А? Что? Да-да, согласна. — Вот дерьмо, я опять все прослушала!

— Не думал, что ты так легко согласишься, — хмыкнул Бастиан, когда посыльный наконец отошел.

— Э-э-э, на что?

— На условия, если ты проиграешь.

— Какие еще условия? — удивленно спросила я.

— Я так и понял, что ты его не слушала, стоя с этой улыбочкой на губах.

— Мне припомнились наши часы на озере, — прошептала я, почувствовав, что начинаю краснеть.