— Удачи, Лия, — Бастиан обворожительно улыбнулся.

— Мне не удача нужна, а чудо, — плаксиво отозвалась я.

— Моя женщина не может проиграть. — Бастиан ободряюще похлопал меня по бедру. Даже сквозь кожаные брюки я почувствовала, как горяча его ладонь.

— Наама бы с тобой не согласилась, — пробормотала я себе под нос.

Бастиан отошел, заняв свое место рядом с Хабарилом. Для виконтов был установлен специальный шатер на возвышении. Хабарил издали помахал мне огромной лапищей. Я оскалилась в ответ, надеясь, что это сойдет за улыбку.

— Эм, надери его демоническую задницу! — услышала я голос Регины откуда-то с трибун.

Вперед вышел распорядитель гонки: маленький облысевший бес с кирпичного цвета кожей. Мигая слезящимися гнойными глазками, он объяснил правила.

— Гонка проходит по периметру Долины Огня. Всего один круг. Побеждает тот, кто первым пересечет финишную черту. Упавший с грифона имеет право продолжить гонку, если сумеет забраться обратно. Запрещается использовать крылья, как свои, так и грифоньи, а также все виды огня. За этим сверху будет следить наблюдающий. Прошу соперников приблизиться к черте.

Я чуть тронула ногами ребра грифона. Он, издав тихий клекот, послушно выдвинулся вперед, к темной черте на земле, что означала старт гонки. Пока что все шло хорошо. Я немного приободрилась. Рядом на своем извивающемся грифоне гордо восседал Ксанаф. Он мне напомнил грифа-падальщика, что взгромоздился на детскую деревянную лошадку. Я, не сдержавшись, хмыкнула. Ксанаф посмотрел на меня своими черными глазами и, нехорошо улыбаясь, провел длинным когтем по своей шее. Этот жест мне совсем не понравился. Я сглотнула.

Распорядитель извлек из кармана воздушный горн, которым обычно распугивают птиц, и нажал на него. Над долиной раздался пронзительный резкий звук. Грифон Ксанафа сразу рванул с места и поднял большое облако пыли, от которого я закашлялась. Однако, как я ни пинала Кайма, он не сдвинулся ни на миллиметр.

— Эй ты, курица, двигай лапами! — кричала я, стуча пятками по его бокам. — Мы проиграем!

Но грифон меланхолично, словно оцепенев, стоял на месте. Трибуны взорвались смехом. По виску у меня потекла струйка пота. О небо, что же делать? Продолжая молотить ногами и руками, я лихорадочно соображала, как заставить грифона сдвинуться. Ну я устрою Бастиану, когда гонка закончится! Это называется: грифон все сделает сам? Я задела руками по перьям на его шее, и грифон недовольно дернулся. Кстати, что там Бастиан говорил про «не трогать перья на шее»? Была не была! Я рванула из шеи грифона короткое шероховатое перо, и Кайм, издав негодующий вопль, наконец рванул с места.

— А-а-а! — орала я, изо всей силы вцепившись в жесткие перья.

Грифон бежал со скоростью молодого страуса. Меня подбрасывало на его спине, и я отстраненно подумала, что к концу гонки не смогу сидеть пару дней. Через несколько минут бешеной скачки впереди показался Ксанаф на своем вихляющем грифоне. Я сразу же обогнала его, оставив далеко позади. Только я подумала, что понятия не имею, как поворачивать на этом звере, если вдруг прямая, как стрела, дорога станет извилистой, как впереди показался крутой поворот. Я решила повторить трюк с перьями и дернула Кайма за перья на шее слева, одновременно завалившись в эту же сторону. Бежавший грифон так резко наклонился влево, что я, не удержавшись, слетела с него, больно ударившись копчиком о каменистую землю. Грифон, пробежавший чуть дальше, снова спокойно замер.

Ругаясь недостойными светлого хранителя словами, я, хромая, подошла к грифону. Забраться на него без посторонней помощи при моем-то росте было невыполнимой задачей. Я подняла голову вверх. Никаких наблюдающих поблизости не было. Торопясь, я расправила изрядно облысевшие крылья, чтобы быстро вспорхнуть на спину Кайму.

— Нарушение! Нарушение! Нарушение! — раздался над головой высокий голос, похожий на ультразвук.

Я подняла голову. Надо мной кружил крошечный пурпурный демон с маленькими рожками. Неудивительно, что поначалу я его не заметила. У демона была довольно злобная мордочка с оскаленными иглообразными зубками.

— Я упала и просто проверяла сохранность своих крыльев, никакого нарушения, честно, — я изобразил самую невинную свою улыбку, однако наблюдающий уже записал что-то в микроскопический блокнотик.

Убрав бесполезные крылья, я повертела головой по сторонам: если я найду достаточно большой камень, то смогу с него перелезть на спину грифону. Такой камень обнаружился неподалеку, но попытки заставить Кайма подойти к нему, потерпели полный крах. Грифон неподвижно стоял, а когда я протянула руку, чтобы дернуть его за перья на шее, он щелкнул клювом в опасной близости от моего лица. Я готова была сесть на землю и разреветься, но потом вспомнила об Элае и, проглотив образовавшийся в горле комок, решила поплакать попозже. Элай бы пошел ради меня на все. Я должна его спасти! К тому же становиться пленницей Хабарила мне совсем не хотелось.

В отчаянии я со всей силы стукнула кулаками по ребрам Кайма и рявкнула: