– Но они по–прежнему «Доминорум»? – спросил я.

– Давно бы вышли, если бы им позволили. Пара плодородных нижних островов, удобные верхние именья, богатые рыбные угодья. Все, что нужно для сытой жизни. Но «десятка» знает – стоит им хотя бы пикнуть насчет автономии, как они всего этого враз лишатся. Так и живут. И с нами, и с ними. Торгаши.

Я сначала хотел предложить причалить к пакгаузу, чтобы рассмотреть поближе богатые дары стимонийской природы, но последние слова вождь мужского сообщества выдохнул с такой горечью, что моя идея тут же погасла и улетучилась невидимым дымком. Не стоило бередить раны нашего приятеля.

Базар уже остался позади, когда я увидел узкую пирогу, которая неслась нам прямо наперерез. На ее носу был вырезан барельеф какой–то хищной твари с оскаленной мордой. Волны захлестывали пасть этой зловещей кариатиды, отчего казалось, что зверюга жадно лакает воду из озера. Несколько секунд я думал, что столкновение двух лодок неизбежно, но потом пирога набрала такую скорость, что без труда и с запасом смогла проскочить перед нами. За ее веслами сидели девушки. Все в кожаных безрукавках и с одинаковыми красными лентами в волосах. Еще я заметил у них на запястьях браслеты из зубов, не то акулы, не то крокодила.

– Вот они. «Россомахи», – сказал Си–Так.

– Серьезно? – удивился я. – Те самые? А вроде и не выглядят моральными уродками. Симпатичные, стройные. Алло, девчонки!!!

– Ты с ума сошел? – зашипел на меня вождь.

Пирога уже миновала наш курс, но в ответ на мой окрик девушки сбросили ход и повернули головы в нашу сторону.

– Я говорю от имени бригады–один! У нас есть вакансия прачки. Да и место кухарки свободно. Оплата невелика, зато много мужской любви и внимания. Парни готовы вас на руках носить! Ну, кто первый записываться?!

Одна из «Россомах» встала на ноги. На ее изящной кисти лежал кокос. Девушка высоко подкинула плод, дождалась, пока он начнет падать и резко хлестнула по фрукту ногой. У нее эффектно вышел проникающий боковой. Еще несколько секунд прекрасная фурия демонстрировала нам свою стройную ножку на высоте глаз, потом с достоинством поправила короткую юбку и уселась на место. А растительный снаряд, не снижая траектории, долетел до нашего судна, с чмоканьем впечатался в подставленную Элки кисть и грохнулся на дно лодки. Здоровяк с оханьем стал трясти отшибленной рукой.

– Спасибо за подарок! – с чувством поблагодарил я. – Жаль, что стриптиз вышел коротким! Я даже не смог рассмотреть – носишь ты нижнее белье или нет!

К моему удивлению, в ответ не было ни возмущенного гвалта, ни озлобленных оскорблений. Пирога просто снова начала ускоряться. Но кое–что мне все же сказали. Девушка встряхнула гривой волос и произнесла ровным хрустальным голосом:

– Если нам доведется встретиться на Платформе, то обещаю – интересоваться женским бельем смысла для тебя больше не будет. Мои подруги передают тебе привет и присоединяются к моему обету.

Мой рот сначала открылся, а потом вновь захлопнулся. На ум почему–то не пришло ничего едкого, что можно было бы предъявить в ответ. Да и слушать меня никто не собирался. А о мой ботинок меж тем с ритмом волн бился кокос с разбитой мякотью и продавленной до белоснежной копры скорлупой. У этой птички оказался страшный удар.

Си–Так, видя мою вмиг поглупевшую физиономию, хмыкнул и дружески толкнул меня кулаком в плечо:

– Велчер! А ты умеешь заводить себе новых друзей!

После отбытия «Россомах» наш вождь так и остался на носу лодки. Шлюпка изменила курс и пошла строго на центр уровня, туда, где над озером висели воздушные угодья лидера «Доминорума». Вода под нами опять окрасилась в зеленый цвет, в ней стали попадаться темно–бурые клубки водорослей. Матрос, что остался без весла при поимке черепахи, поднял с днища длинный багор с загнутым стальным крюком. Он что–то выцелил в проплывающем мимо растительном салате и ткнул в его гущу свой снаряд. Через несколько секунд в шлюпке лежала спутанная охапка травы, увешенная крупными желтыми клубнями.

– Водяной картофель, – пояснил мне гребец, что сидел по мою левую руку. – Ничего на вкус. Еще встречается морская капуста, а под самыми берегами плавает озерная тыква. Только ее сложно достать – рыбы быстро объедают до корок.

– А картофелем, стало быть, брезгуют?

– Этого добра водится столько, что на всех хватает.