– Вот такая тут теперь платежная система. Секс в обмен на все, – этими словами я закончил свой монолог.

– А что тебя удивляет? Если проституция – древнейшая из профессий, а деньги, замечу, тогда еще не изобрели, то так и получается. Плотская любовь, действительно, старейшая из валют. Шучу, Велчер, – прибавил он, видя, как вытянулось мое лицо.

Через порог шагнул Элки и едва не свалил меня с ног своей массой.

– А ты что тут делаешь? – удивленно спросил он.

– Как что?! – не менее удивленно переспросил я. – Развлекаю Лазаря и присматриваю себе угол для сна. Потом проделаю небольшой моцион на свежем воздухе, проверю лагерь, перекинусь парой слов с охранниками и спать. Завтра у нас военный совет, а через день – большая драка. Не забыл?

– Твое место не здесь, а в другом шатре, рядом с Беатой.

– С чего бы? Не то, чтобы я был против, но мужчина не должен навязывать девушке свое общество.

– Неужели ты решил изменить своей официальной подружке со стариком? – насмешливо поинтересовался громила. – Что подумает о тебе Си–Так? Он же уверен, что ты и Беата – пара!

– Проклятье. Я что–то упустил этот момент.

– Так я тебе и поверил, – ехидно фыркнул Элки. – Ладно. Ее действительно опасно оставлять на ночь одну. Эрика уже…

– Понял, – прервал я здоровяка.

– Да что у вас происходит? – взвился любопытный Лазарь.

Я не стал вдаваться в объяснения, а оставил их на долю Элки. Пусть отдувается увалень. Не смог подыграть и изобразить с Эрикой большую любовь. Впрочем, все к лучшему. Неизвестно, что еще придумал бы Си–Так, не оставь мы ему эту лазейку.

Снаружи стемнело. Еще одна особенность Стимония – рассвет тут начинался обычным образом, зато закат происходил, как по команде «Отбой!». «Пах–пах–пах» отщелкивались блоки прожекторов, погружая уровень в ночную мглу за считанные минуты. Почти на ощупь я добрел до наблюдательной площадки, заглянул за край острова и замер с раскрытым ртом. Внизу расстилалась огромная чаша, полная зеленоватого молока. Дно озера подсветили специальные лампы, отчего толща воды стала полупрозрачной. Интересно, почему этого не было накануне? Экономия энергии? Мне захотелось достать всех из палаток и привести сюда полюбоваться на невиданное чудо. Но потом я решил, что сегодня народу не до подводных фонариков, вздохнул и, пробуя подошвой землю, стал пробираться к душевому баку. Пару раз я спотыкался, едва не падал, и эти мучения отвратили меня от желания навестить охрану подъемника.

Прохладная влага щекотала мою кожу сотней иголочек, а я думал о Прайде. Как там ребята? Совесть пробовала на вкус мою печень. Бросил их на произвол судьбы, прохлаждаюсь тут среди озер, а они остались исправлять мои промахи. Решено. Если мне удастся вернуться – хватаю в охапку Набуяга с Тенгиром и переселяюсь на этаж ниже. Стоп. А Велчерон? А Хухлик? Здесь отключается электроника. Мой питомец погибнет. Легко оправдать себя тем, что погибнуть может лишь живое изначально, но не по мне такие подленькие подходы. Слишком часто стимфалиец выручал из беды своего хозяина, чтобы он так бессердечно с ним расстался. На секунду мне стало настолько смешно, что я едва не расхохотался. Чудны человеческие чувства. Я иду неизвестно куда, веду с собой крайне подозрительную компанию, предчувствую грядущие проблемы, а мыслями пребываю уже в родной Хибаре. Может, все от того, что я направляюсь на самое странное свидание в моей жизни и просто нервничаю? Беата смущает мой разум и чувства. Что–то есть в ней совсем непонятное, не по–женски холодное.

Когда я проходил мимо палатки Эрики, то отчетливо услышал изнутри звуки возни, а также чувственные женские «охи» и «ахи». Стало быть, Си–Так вернулся и вовсю усердствует над нашей красоткой. «Я буду холодна с ним, словно лед!» – такой высокомерный лозунг выдала блондиночка, прежде чем отправилась на покой. Ну и куда девалась ее стойкость?

Я долго возился в темноте с пологом третьего шатра, пока не уразумел, что он не зашнурован, а просто завязан на обычный узел. Под потолком висел желтый светляк аккумуляторной лампы, ровно такой же, как и в моей прайдовской берлоге. Беата лежала под одеялом на боку, подоткнув кулачком щеку, и внимательно разглядывала мою персону. Чтобы как–то сломать купол молчания в палатке, я без долгих раздумий сходу сморозил глупость:

– Судя по тому, что слышали мои уши, у Эрики с Си–Таком все хорошо и взаимно.

– Знаю. Звуки долетают даже сюда.

–Хм…