– Ага. Ими обычно кое–что выстилают. На самом деле, мне плевать на твои намерения. Обещай мне, Элки, что с Си–Таком ничего не случится.
– С чего вдруг такая любовь к бывшему заключенному?
– Он неплохо с нами обошелся.
– С Эрикой тоже?
– Она не возражает, почему ты против?
– Да я так, к слову…
– Элки, ты не тронешь Си–Така. Хорошо? Потому что я собираюсь вернуться, Элки. И если окажется, что Си–Така нет в живых, то я найду тебя. И тогда даже двадцать цепных просветленных псов тебе не помогут.
Гигант решил показать зубы:
– Твои угрозы меня не пугают. Подумай лучше о себе, Велчер. А Си–Так… Пусть живет. Он мне не мешает.
– Будем считать, что мы поняли друг друга, – я протянул здоровяку руку. – Полегче с режимами нейроимпланта. «Тиски» случайно не вруби.
Его ладонь дрогнула, но потом очень деликатно сжала мою.
На самом деле прошли почти сутки, прежде чем наша группа выступила в поход. Сначала старик маялся похмельным синдромом, а потом мы с Беатой решили, что выдвигаться будем ночью. Атернум – настоящая сковорода, райское место для любителей вытапливать из тела лишний жирок. Мы задумали пройти по темноте максимальное расстояние, продневать светлую часть суток под тентом и завершить марш–бросок до перехода в Сарварий следующей ночью. Си–Так по–братски обеспечил нас всем необходимым – сменной одеждой, термозащитной палаткой. И оружием. Каждый из нас получил по стимонийскому мачете. Широколезвийному, тяжелому. Таким хорошо разрубать толстые ветви и ключицы. Эрика и Беата с сожалением запаковали серые рубища Прайда в герметичные мешки. Сразу по прибытию в Атернум им предстояло сменить на них нынешние кокетливые туники, чтобы не провоцировать местных жителей.
– Они в Атернуме, в основном, смирные, – имея в виду тамошних грешников, успокоил нас вождь. – Мои люди спускались туда трижды, и ни разу на них никто не напал. Но, – Си–Так покосился на девушек. – Всякое может случиться. Почувствуете угрозу – бейте на опережение.
– Не переживай. За нами дело не встанет, – пообещал я.
Но самым бесценным подарком оказались четыре «Коллара». Где Си–Так раздобыл тактические шлемы, хитрован, понятное дело не сознался, но выручил он нас крепко. Разом отдал все долги. Из «Колларов» извлекли всю электронику, но зато нашим головам теперь ничего не угрожало в каменной теснине тоннеля.
Мы стояли у разверстого колодца, вдыхая водяные пары. Студеное жерло Томболы пугало даже меня, а Эрика вовсе стучала зубами от страха и испуганно жалась к своему мужчине. Си–Так наклонился и что–то с улыбкой прошептал ей на ухо. Блондинка решительно сжала губы и отрицательно помотала головой.
Трое дюжих парней из Доминорума придерживали трос. Его конец навязали на продолговатый булыжник, который, в свою очередь, обернули вокруг массивного валуна. Я в сотый раз зачем–то подергал шпагат.
– Всем без исключения говорю «до скорого!» – с этими словами я захлебнулся воздухом и отчаянно бросился в провал.
Если кому случалось быть кубиком льда в шейкере бармена–эквилибриста, то он меня поймет. Потом вокруг стало тихо и спокойно, словно я плыл в невесомости. Мои руки шустро перехватывали узлы на веревке, губы заперли на замок кислород в легких. Подтягиваться по ней не имело смысла – там, внизу, трос не был привязан. Внезапно я ощутил рывок страховочной бечевы. В первую секунду испугался, но потом вспомнил, что мы с Си–Таком условились провериться на середине пути. Быстро нащупал карабин на пояснице и послал наверх один ответный сигнал. Вместе с шумом кислородного голодания в уши быстро вплывал нарастающий гул слива. Еще пара секунд – и я выпал в ночь Атернума.
– За заслуги перед человечеством, за неоценимый вклад в развитие цивилизации…, – внутри Моллоя зазвенела давно натянутая нить. – Орден «Достояние Земли» вручается…, – диктор замер в эффектной цезуре. – Главе тринадцатого Департамента… Соламентису! Прошу лауреата подняться на сцену!