И внезапно почти неслышно добавил:

– Потерпи, сынок, совсем немного осталось.

– Что? Простите…, – дернулся Моллой, но глава Департамента Безопасности уже отходил в сторону.

Линия Слика. Небольшой урок на тему древних предрассудков

Вы пробовали рыть глубокую яму в пустыне? Прекрасное занятие для тех, кому важен процесс, а не результат. Место определить не составило труда. В указанный час световая розетта дисциплинировано мигнула нужным огоньком, и мы поставили внизу вешку.

Предыдущая ночь прошла спокойно, но утомительно. После того, как девчонки и Лазарь катапультировались через «медные трубы» Томболы, мы, ритмично постукивая клыками от холода, распотрошили герметично упакованные узлы, достали сухую одежду и немедленно в нее нырнули. Хвала Творцу, при спуске на этот раз обошлось без травм. Жерло оказалось жутким только с виду. Убедившись, что руки и ноги у всех целы, я повел команду внутрь Атернума. Впереди было несколько часов дороги. Свой путь мы подсвечивали парой карманных фонариков еще из прайдовских запасов.

Довольно быстро пришлось делать привал. Наши ботинки вязли в песке, да и движение по барханам вверх–вниз стремительно высасывало из тел энергию. Хорошо еще, что мы догадались выступить ночью. Днем, на палящем зное, нам пришлось бы совсем туго. Казалось, что вокруг не было ни души. Или это ветер укрыл все сторонние звуки своим свистом. К утру мы совсем выдохлись. Я выбрал местечко у подножия одной из сопок и быстро поставил палатку. Все забрались внутрь, застегнутая «молния» отгородила от нас четвертый уровень теплоизоляционной стеной, и через несколько минут народ провалился в изнуренный сон.

День принес ломоту в мышцах и одуряющую жару. Фильтры палатки работали на максимуме, но по нашим лицам все равно катились капельки пота. Я выбрался наружу. Сами того не желая, мы разбили лагерь на дне небольшой котловины. С барханов лениво текли струйки рассыпчатого песка, на их гребнях танцевали маленькие вихри. Я поднялся на ближайший холм, чтобы осмотреться. Вокруг меня тут же собралось несколько миллионов всяких мух и мошек, так что пришлось срочно захлопывать забрало «Коллара». На соседнем кургане копошилось несколько фигур, закутанных в белые бурнусы. При моем появлении на их горизонте, люди бросили свое занятие и пустились наутек. Вот так вот, без попыток познакомиться. Нет, я не собирался их задерживать, но все равно такое поведение выглядело очень странным. По низкому небосводу Атернума неотвратимо ползла розетта прожекторов в черном облаке насекомых. Я на глаз прикинул ее курс и кубарем спустился с холма.

– Быстро укладываемся. Светило пройдет от нас в полумиле. Я хочу еще сегодня найти точку перехода в Сарварий, поэтому поторапливайтесь.

Ну и отвратное же местечко – этот уровень! Какие же нужно свершить преступления, чтобы сюда угодить? Зной хватал нас за пересохшие горла, песок противно скрипел на зубах, но оказалось, что это просто тепленький ветерок, по сравнению с температурой прямо под гроздью осветителей. Там было настоящее пекло. В глазах сразу появились черные порхающие птицы.

– Так, девчонки, слушаем меня. И ты, конечно, Лазарь, как без тебя. Раскидывайте палатку и забивайтесь в нее, словно грызуны в норку. Я сам установлю метку перехода. Когда жара спадет, идите за розеттой, ищите меня и колышек. Растянитесь пошире, чтобы не проскочить мимо. Не хочется разделяться, но местные и вправду смирные. Не соврал Си–Так.

Я, как чувствовал, чем дело кончится. Помню, как брел за светилом, преодолевая тошноту и слабость. Несколько раз падал, но потом снова поднимался, иногда даже полз на коленках. Мир вокруг кружился вместе с моей головой – иногда быстро, иногда медленно. В полубреду я растянул пергаментные губы, когда свет вокруг из желтого стал голубым. Вспышка. Еще серия вспышек. Мои руки, словно острогу, подняли колышек ориентира, и я рухнул, вонзая его острие в тело Атернума. Потом все кости моего организма стали резиновыми, а забрало шлема почему–то проскребло по песку. Бело–желтая каша, растекшаяся по визору – вот последнее, что запечатлели мои глаза.

Я очнулся от теплой струйки воды, которую Беата лила прямо мне на лицо. Рядом стояла Эрика и плакала навзрыд. Лазаря не было в поле зрения, но именно его руки поддерживали сейчас мою голову. Наверху рвалось и трепыхалось полотнище нашего тента.

– Лежи, Велчер, не шевелись. Пришлось вколоть тебе сразу две порции наноботов. Тепловой удар, – пояснила Беата, кладя ладошку мне на лоб.

– Я успел поставить метку.

– Мы видели. Не нужно разговаривать. Пей. Тебе сейчас необходимо много жидкости.

Сердце стучало так, будто вот–вот разорвется артериальными брызгами. В голове слышались чьи–то чужие голоса, сознание снова поплыло по своим галлюцинаторским делам.

Но наноботы очень эффективно работают против тепловых ударов. Вновь я очнулся глубокой ночью, уже полный сил и энергии. Справа свернулась калачиком Эрика. Беата лежала дальше, обнимая нашу хрупкую блондиночку за плечи, а Лазарь устроился у входа, словно старый, но исправно несущий службу сторожевой пес. Когда я тихонько перешагивал через его тело, Беата зашевелилась:

– Велчер! Ты куда?

– Пройдусь немного. Не переживай, я в порядке.