Утром, когда мы преломили хлеб пищевых рационов, состоялся краткий военный совет. Одна сторона, в лице Беаты и Эрики, горячо настаивала на немедленных раскопках под вешкой, я предлагал еще раз выверить точку, потому что не хотел зазря месить песок, а Лазарь хранил настороженный нейтралитет. Меня удивила ожесточенность нашего златокудрого цветка, обычно Эрика находилась в стороне от прений, но сегодня приняла в них самое активное участие. И вообще, они с Беатой не раз обменивались многозначительными взглядами. Победа осталась за мной. К чему эта суета? В наших фляжках оставалось достаточно воды, мы до краев наполнили свои резервуары возле Томболы, так зачем напрасные усилия? И я оказался прав. Когда розетта вновь подмигнула нам васильковым глазом, вешку пришлось перенести на несколько шагов в сторону. Что это означало бы, начни мы работу? Полдня бестолкового каторжного труда!

Я хотел дождаться, пока жара спадет, но девчонки настаивали на немедленном старте раскопок. Мы надели на руки матерчатые рукавицы и начали сообща разгребать песок по центру холма. В самый разгар наших усилий, примерно между седьмым и восьмым потами, Беата, которая сидела на коленках и отбрасывала отвал за двуруким экскаватором велчерного типа, вдруг скинула варежки и указала мне поперек лба:

– К нам гости!

Я выпрямился и увидел парочку живых объектов, наблюдать которых вблизи мне вовсе не хотелось. Это были саламандрины. Две рептилии со шкурой серо–желтого цвета степенно подходили к нашей палатке. Этакий небрежный камуфляж для пустынного пейзажа. Неудивительно, что мы раньше их не заметили. Ящеры–охранники поравнялись с нами. Один, более коренастый и с устрашающим шрамом на морде, деловито заглянул в палатку, а когда ничего не нашел, присоединился к своему товарищу. Тот флегматично совершил обход по кругу наших раскопок и остановился за спиной Эрики.

– Роете, значит? – определил он.

– Да. Мы не промахнулись с местом? – я сразу поднял флажок ответа, показывая, что здесь нужно иметь дело со мной.

– Нет. В самый раз. А кто вы такие?

Пришлось, как следует, наморщить лоб, чтобы вспомнить данную мне инструкцию. Сработает или нет?

– Постановление сорок четыре, прим. двадцать.

Теперь эстафета памяти перешла к саламандрину, но тот не стал затруднять себя копанием в формулярах:

– И чего там?

– Осмотр с принуждением вплоть до самого низа. Новое постановление «Кодекса» Метрополии. Я – демон Прайда, сопровождающий. Эти трое – мои подопечные. В инструкции сказано, что к вам можно обратиться за помощью…

Саламандрины переглянулись, выдержали паузу и оглушительно расхохотались. Беата нахмурилась, ее рука выразительно пробежала по бедру к ножнам мачете.

– Я тебе говорил! – воскликнула коренастая ящерица.

– Теперь верю! – задыхаясь от смеха, просипела вторая, та, что была повыше.

Когда приступ веселья утих, этот же саламандрин прояснил ситуацию:

– Когда этот указ вышел, мы заключили пари на пять упаковок пива, что желающих посмотреть на Эпрон не найдется до скончания века. Девчонки! – он говорил в общем числе, но обращался к сидевшей рядом Эрике. – Кто вас надоумил на такое?

– Нам не пришлось выбирать, – глухо ответила блондинка.

Ящер грозно посмотрел в мою сторону. Я развел руками – не моя, дескать, инициатива.

– Плюньте вы на это дело. Оставайтесь лучше у нас. В углу уровня есть скалы, а внутри несколько гротов. Там все устроено, как в настоящем отеле. Давайте закрутим вечеринку. Танцы, пиво, все путем!