Скоро все будет в порядке. Иначе и быть не может, ведь этот Дэрри единственный, кто способен что-то изменить, справиться, спасти. Но для этого ему самому придется пройти сквозь всё, что Джей держал в себе столько лет.

— Всем стоп, — Джереми Расселл поднял руку, останавливая отряд. Прислушался, кивнул сам себе и развернулся. — Для первой разведки этого хватит, мы возвращаемся.

«Возвращаетесь?! — постоянно висевший на связи Ферро ответил быстрее родного отряда. — Уговор был не такой, Расселл! Вы едва исследовали второй этаж. Второй из пяти! И ты уже поджал хвост?!»

— Можешь подняться сюда сам, Жак, — фыркнул Джереми. Отряд уже перестроился, вернулся на тропу, с которой только что сошел, чтобы проверить единственную относительно безопасную лестницу. — Мы, так и быть, подождем вас у входа.

«Не дорос хамить мне, мальчишка! Или „Девятка“ не способна справиться с простейшей работой?»

— Раз тут так просто, с чего элита Империи прячется за нашими спинами?

«Слушай сюда, шавка…» — прорычал наушник, но Джереми отключил звук и шепнул своим:

— Тихо!

Ферро наконец заткнулся. Смолкли и вечные смешки двойняшек. Отряд снова перестроился, пряча в центре тех, кто не сможет за себя постоять. По команде принялся отступать. Медленно. Мягко. Беззвучно. Огромная библиотека погрузилась в привычное ей молчание, будто людей здесь никогда не было.

Полки с обманчиво-целыми корешками книг — возьми одну и осыплется песком; изъеденные временем и тварями деревянные перекрытия, перила, столы и скамейки… Где-то они обвалились, и останки прошлого лежали там бесформенной грудой.

Только под вуалью светящейся синим паутины можно было найти неповрежденные вещи. На них не было даже пыли. Джереми не сомневался, что под тонкими нитями все сохранилось как нужно — прекрасный подарок любому искателю. Но тронешь хоть одну, попрощаешься с жизнью.

Страж Черного Замка — гнездо пауков. Впервые за всю свою жизнь Джереми Расселл встретил Стража, существующего как множество тварей, объединенных единым разумом. Сейчас он был спокоен. Небольшие, с ладонь, пауки бродили по верхним этажам, будто топили в вязком предчувствии неминуемой беды, но пока не спускались. И Джереми знал: так будет до тех пор, пока неподвижна паутина. Здесь, на проигравших времени нижних этажах, Стражу нечего было хранить, нечем питаться и нечего защищать. Это место стало прибежищем совсем иных тварей. Тех, кому было позволено тут находиться.

И человек, само собой, в число желанных гостей не входил.

Черный Замок — огромная древняя библиотека. Перед её входом когда-то красовался целый мир: многотонная статуя в виде глобуса, заключенного в несколько колец. Каждое из них что-то символизировало, каждое украшала цитата, но Джереми больше ничего не запомнил, хотя Мэй рассказывала интересно и её всегда стоило слушать.

Сейчас этот глобус был надежно спрятан под толщей песка вместе с этажами, которые когда-то считались первыми. Туда Джереми соваться был не готов. Пускай там не было стража, но под Замком дремало что-то, с чем отряду встречаться определенно не стоило. Ферро, конечно, пытался возмущаться, но заткнулся, как только Джереми напомнил, кто здесь кто.

Пока еще вежливо.

Второй этаж встречал неприветливо. Даже самая безопасная из лестниц обернулась смертельной ловушкой, где импы потеряли двоих. Джереми едва смог вытащить еще одного и коротко приказал Ферро прикрывать отход. Несыгранные глупые имперские только мешались под ногами дышавшему в одном ритме отряду. Там, наверху, они бы точно обрекли всех на гибель. Но внизу, где пустыня еще не превратилась в безраздельные владения Стража, отряд имперских стал прекрасными прикрытием. Занять позицию и четко действовать по данным инструкциям умел каждый из них.

Даже Ферро.

Ферро, которому Джереми до сих пор не хотел доверять свою спину вопреки логике и необходимости. Что-то внутри предупреждало, заставляло держаться подальше от этого человека, следить за ним, не отрывая глаз. И до сих пор душа леденела от осознания, что даже Мэй не удалось уговорить остаться в городе. Никого не удалось.

Эта миссия — приказ совета Командующих. Эту миссию должен возглавить Джереми Расселл. Так решило большинство. Остальному отряду соваться не стоило. Джереми смог выбить право выбора хотя бы для них. Остальные впервые послали его приказ к чертям. И сам Джереми впервые ничего не смог с этим сделать.