— Лидер! — В голосе Клэр, и без того рвущемся от сбитого бегом дыхания, звенело отчаяние. — Ферро оборвал связь! У меня закрытый сигнал от Нэда: они уже перекрыли лестницу! Ушли!

— Мразь, — коротко выплюнул её брат.

Джереми только скрипнул зубами. Злость подождет — сейчас нужно найти новый путь:

— Макс! Ведешь отряд ко второй лестнице, через крыс. Ты должен пробиться! — Мальчишка коротко кивнул и ускорился, занимая место впереди. Тропу к лестнице исследовали одной из первых, безопасной её не назвать, но быстрый Макс сможет пробить дорогу через логово крыс. Остальные пройдут на скорости, твари не успеют опомниться.

Крысы — лучшее, что можно встретить в проклятой библиотеке.

— Мэй, Клэр! Держим вашу скорость, рассчитывайте силы!

Связной и медик, еще и девушки, — самые слабые в отряде. Всегда в центре, всегда под защитой, они не смогут выдержать получасовой бег на скорости, привычной остальным. Отряд замедлится.

Отряд нагонят.

Еще поворот — и фора кончится. Придется бороться за каждый миг.

— Макс! Пройдете крысятник, возьми левее! Там второе гнездо! Пусть смахнутся за территорию. На лестнице помни про плесень!

— Мастер? — мальчишка не выдержал, перебил. Понимал: ему не просто так объясняют дорогу. Хорошо, что до Мэй доходит медленнее.

— Первый этаж легче, ты справишься!

А темное нечто за спиной становилось все плотнее. Чутье давило, душило, брало душу в тиски, гоня прочь от тварей. Удерживать нужную скорость становилось все сложнее — ноги сами рвались вперед. Джереми не нужно было даже оглядываться, перед внутренним взором и так стояли десятки тысяч мелких лап. Подвижных. Цепких. Прыгучих. Конец коридора, поворот, задержка у серой клубящейся дымки — её не пройти на бегу — и те пауки, что на потолке, смогут прыгнуть, достанут.

Первую лестницу отряд уже проскочил.

— Финни, времянку! Рон! Михаэль! Не удержит — наш выход! — и добавил тише: — Простите, без вас никак.

Джереми Расселл предпочел бы остаться один, выиграть время, столько, сколько нужно его отряду. Но Страж не мелочь пустыни и даже не местные крысы. В Замке почти все устойчивы к красным, многие — к белым. Два-три выстрела на одного паука — это много. Чтобы сдержать такую толпу, нужны щит и меч, тогда будет шанс.

Но выбраться им троим не удастся.

— Джерри! — Мэй поняла. Успела сказать еще что-то, но её слова заглушил грохот из ближайшего зала. Часть потолка обвалилась, в лицо ударили пыль и песок вперемешку с зелеными спорами. Без всяких приказов весь отряд поднял маски.

Снова грохот, уже дальше. Нечто огромное спешило уйти с пути пауков. Местные твари, кто поумней, боялись Стража не меньше, чем люди, и бежали прочь.

— Эй, Джерри! — проклятые пауки даже не заметили времянки, смяли, что тот туман. Рон на ходу проверил верный клинок, ему тут же подмигнуло ядро, разлилось энергией по каналам широкого лезвия. — Спасибо, что тогда вытащил! Этой отсрочке в пару лет… Я искренне рад!