— Около того, — подтвердил адмирал.

— Не так уж много.

— Но и не так уж мало. Если предположить, что там хотя бы половина кораблей первого ранга — а на месте Дареша Кана я отправил бы не меньше! — сейчас возле Астрены осталось недостаточно сил, чтобы отразить нападение. Всего несколько эскадр Преторианского и Терминианского Флотов — полторы сотни кораблей, да и те по большей части легкие. Пока к метрополии подойдет подмога, враг будет уже здесь.

— Ну, а что потом? — стоял на своем генерал. — Допустим, они займут столицу? Как долго они здесь продержатся, черт побери?

— Если это вообще входит в планы Великого Герцога, — сказал Теллор.

— Не могу не согласиться с префектом, — поддержал его Янг. — Дареш Кан — опытный стратег. Он бы не отправил свои корабли к имперской столице, полагаясь на удачу. Скорее всего, как и сказал господин Теллор, прямо сейчас герцог атакует преторианцев возле Верданы. Если он преуспеет, то он не просто разобьет наш флот, но и оккупирует метрополию. Война будет выиграна Ассамблеей до исхода дня!

Но у Кана могут быть и другие мысли — подумал Ланс Теллор. В последнее время Звездная Гвардия действовала жестко, не утруждая себя соблюдением общепринятых правил ведения войны. Несколько планет уже подверглись бомбардировке. Двухсот кораблей недостаточно, чтобы удержать Астрену, но более чем достаточно для того, чтобы превратить ее в радиоактивную пустыню. Конечно, это маловероятно. Дареш Кан хочет объединить Империю под собственной властью, но едва ли Империя охотно признает своим правителем человека, разрушившего метрополию. И все же… Теллор хотел бы иметь большую уверенность в том, что Великий Герцог не решится на такой шаг. В любом случае, вражеский флот на подступах к столице — это катастрофа. Экстренный Комитет оказался захвачен врасплох.

Как сказал Янг, сил возле метрополии немного. Большая часть резервов уже была брошена в бой, что казалось разумным ходом. Глупо держать возле столицы в бездействии отборные части, которые так нужны на фронте. Но Дареш Кан доказал в очередной раз, что он умеет обратить себе на выгоду любые разумные действия своего врага. Конечно, планета имеет собственную орбитальную оборону, но та не слишком сильна. Даже по меркам Астренской Империи защищать планеты космическими крепостями, способными отразить полномасштабную атаку крупными силами, обошлось бы слишком дорого. Гораздо выгоднее потратить те же средства на усиление флота. Межзвездные войны всегда были маневренными, нападение ставилось превыше защиты.

Но теперь это обернулось против Астрены. Если к планете действительно приближается две сотни боевых кораблей первого ранга, они, несомненно, преодолеют оборону, после чего сопротивление сделается бессмысленным. Нападающим необязательно даже высаживать десант — как правило, после того, как враг захватывал господство в космосе, защитники сами выбрасывали белые флаги. Сколько бы ни было у тебя солдат на планете, удары с орбиты сметут любую армию.

— Мрачная картина, — снова Танг отреагировал сдержаннее, чем ожидал от него Теллор. — Что же, господа, давайте не будем обсуждать столь, кхм, пугающие перспективы. Лучше сосредоточимся на том, что в наших силах сделать, дабы они не стали реальностью.

— Я уже отправил курьеров в места дислокации ближайших к метрополии эскадр Терминианского Флота, — сообщил Пел Янг. — Но, поскольку терминианцы гоняются за каперами, пройдет время, пока гонцы доберутся до них, потом им еще предстоит собраться вместе… — адмирал скептически хмыкнул. — В общем, нет шансов на то, что хоть кто-то подоспеет на помощь до конца отпущенного нам срока.

— Мы в поганой ситуации, — констатировал префект. — Хотелось бы верить, что все это просто какое-то недоразумение, и чужаки — не из Ассамблеи. Но это было бы слишком хорошо.

— Я тоже не надеюсь на подобное, — оскалился Танг. — Когда Теодора после битвы за Феррат прекратила войну и отдала Кану половину Империи, это исчерпало лимит чудесных избавлений во всем Обжитом Космосе лет на сто вперед. Клянусь честью, старый Волк не будет столь снисходителен к нам.

— Итак, нам придется решать: что делать, — подытожил Пел Янг. — И решать прямо сейчас.

Ланс Теллор пожал плечами, неожиданно почувствовав отчаянную усталость.

— Я не вижу особенного выбора. Избежать драки не получится, поэтому будем обороняться с теми силами, что у нас есть, так долго, как сможем. Возможно, мы продержимся до подхода подкреплений.

— И, разумеется, Дегрель и Императрица должны узнать о происходящем, — буркнул генерал. — Надеюсь, они смогут выделить хоть что-то нам в помощь!

— Ну, на это мало шансов, — заметил префект. — Если мы правы относительно намерений Дареша Кана, то преторианцы уже сражаются против Звездной Гвардии у Легранты. Не говоря о том, что курьеру нужно пять дней на то, чтобы проделать путь от пограничья до метрополии, а военные корабли не так быстроходны. Даже если Дегрель развернет преторианцев к Астрене, они будут здесь, в лучшем случае, дней через десять.

Янг согласно кивнул.

— Все верно, префект Теллор. На помощь от преторианцев рассчитывать не приходится, а с тем, что у нас есть возле Астрены, мы не продержимся долго. Двести кораблей первого ранга — это очень серьезно. Нас просто задавят грубой силой.