— Оставим в покое дворцовый этикет, адмирал, — хмыкнула та. У нее самой на языке вертелись словечки покрепче.

— Императрица, разведчики могут ошибаться. Вы знаете, что в Бездне ничто нельзя принимать на веру.

— Я знаю, адмирал Дегрель. Но в данном случае я бы не стала рассчитывать на столь простое объяснение.

Депеши от разведчиков не отличались особенной подробностью, но главное уже было ясно. Флот Ассамблеи Династий, как и ожидала Дамира, направлялся к Легранте — по крайней мере, судя по его нынешнему курсу, это было самое правдоподобное предположение. Он шел, разбившись на шесть отрядов, и численность каждого составляла не меньше пятисот кораблей. Три тысячи — против двух, которые остались у Дегреля.

— Но, Императрица!.. — Дегрель выпрямился в полный рост. — Если так, то общая численность Звездной Гвардии возле Менеса, считая и те корабли, которые ушли к Офелии, была бы не меньше четырех тысяч вымпелов. Это сомнительно. Мы имеем представление о военной мощи Ассамблеи, и мне трудно поверить, чтобы Кан смог стянуть к Менесу столько кораблей. Три тысячи — это был предел его возможностей.

Дамира сухо усмехнулась в ответ.

— «Сомнительно» — не значит «невозможно», не так ли, адмирал? Наш противник и прежде делал то, чего никто от него ожидал. Пока не знаю, как ему это удалось, но герцог Кан снова оставил нас в дураках.

Браслет издал тонкий писк, и маркиз Реган Стайгер раздраженно поморщился. Сейчас он не ждал никаких сообщений. Но, видимо, случилось нечто важное, раз его решились оторвать от дел.

— Прошу прощения, господа, — произнес он, изобразив на лице виноватую улыбку. — Мне придется оставить вас ненадолго.

«Проклятье, с этих болванов я могу поиметь немалую прибыль. Теперь, когда каперы из Ассамблеи бесчинствуют на торговых путях, не так-то много судовладельцев рискуют вывести корабли в Бездну! Кому еще пришло в голову?..»

Стайгер включил экран и резким движением ткнул в мигающую кнопку «Принять сообщение». На экране высветилось всего одно слово: «Игра».

Маркиз застыл, как вкопанный, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце. Он уже успел убедиться в том, что его не оставят в покое, но надеялся, что загадочный «Друг» еще хотя бы какое-то время не станет напоминать о себе. Увы и ах, тот сам решал, когда выйти на связь. И Стайгер знал, что означает. Последний приказ. Приказ, которого он не мог ослушаться.

Он уже не вспоминал о собственных недавних мыслях. На фоне того, что предстояло сделать, возможность заработать несколько лишних миллионов стандартов на грузовых перевозках в рискованной зоне не представляла никакого интереса. Это была воистину игра со смертельными ставками. В случае выигрыша награда превзошла бы все ожидания. В случае проигрыша… что ж, о такой возможности Реган Стайгер старался не думать.

Маркиз набрал код на световом экране, вызвав на связь начальника охраны. Весс Тован откликнулся немедленно.

— Господин маркиз?

— Наш друг прислал весть, Тован. Мы начинаем игру.

— Проклятье, Янг, — проворчал Вордис Танг. — Надеюсь, у вас действительно что-то серьезное. Поверье, у меня предостаточно дел.

Ланс Теллор хранил молчание, но в душе был солидарен с генералом. Воистину, у всех лидеров Экстренного Комитета дел было больше, чем времени на них. Что еще больше не нравилось префекту дворцовой гвардии — вызов от Пела Янга застал его врасплох. Теллор понятия не имел, о чем собирается поведать им адмирал-терминианец, и это его раздражало. Больше всего префект ненавидел неведение.

— Важное? — хмуро повторил Янг. — Можете быть уверены, генерал, это более чем важно.

Он нажал клавишу на личном браслете, пригасив свет в зале. На огромном черном экране, целиком занимавшем одну из стен, появилась карта. Астренская система находилась в центре и была подсвечена лиловым. Многочисленные нити «Серебряной сети» сплетались в единый узел возле нее.