Не улыбался только Рен Кейдвелл. Как обычно, тот сразу уловил настроение Лорда-адмирала, да и сам знал достаточно, чтобы понять: то, что казалось легким успехом, в действительности было серьезной неудачей.

«Забери тебя звездные демоны, Дамира Адарис… — подумал Дареш Кан, стараясь не выказать разочарование перед подчиненными. — Мы пришли сюда не ради того, чтобы захватить один из восьми имперских доминионов! Нашей целью был Преторианский Флот, и он-то выскользнул из ловушки!»

— Вы считаете, что Императрица лично приняла такое решение, Лорд-адмирал? — негромко спросил Рен Кейдвелл.

— Я в этом убежден.

— Если так, у этой молодой особы стальная воля. То, что она сделала, противоречит всем традициям Империи и Преторианского Флота. Она рискует навлечь на себя гнев собственных офицеров. Теодора Аргенис уже заплатила за это самую дорогую цену.

— Она спасает собственный флот, — усмехнулся герцог.

— И как мы поступим? Пойдем за преторианцами?

Дареш Кан помедлил с ответом. Разочарование и гнев подталкивали его последовать предложению Кейдвелла, но герцог не привык действовать, полагаясь на чувства, а холодный расчет диктовал, что это просто невозможно. Он планировал разбить флот Дамиры Адарис у Легранты, но не гоняться за ним по всей Империи. С Императрицы станется заманить его подальше вглубь астренских владений и отсечь от коммуникаций. У астренцев все еще остались серьезные силы в Нейтральной зоне, и эту опасность тоже нельзя списывать со счетов.

После затянувшейся паузы, герцог отрицательно качнул головой и с неохотой проговорил:

— Нет. Мы остановимся возле Легранты и дождемся вестей от Бейсона и Эверила. И от Барро, если тот еще жив. Затем… что же, затем мы продолжим воевать.

Дело отнюдь не проиграно — напомнил себе Дареш Кан. Как бы ни велика была его досада, Империя все же отступила перед Звездной Гвардией. Даже на «Лириане» верили, что это была победа, и Кан не собирался никого разубеждать. Напротив, чем больше людей поверит в то, что Астрена уже на грани полного разгрома — тем лучше для дела Ассамблеи. К тому же, Астрена, если и не грани разгрома, то и не так уж далеко от этого. Тем более, если Эверилу сопутствовала удача. Достигнуты немалые успехи, и герцог собирался извлечь из них столько выгоды для Ассамблеи, сколько возможно.

— Нам остался один, последний шаг для того, чтобы выиграть войну, Кейдвелл, — холодно сказал он. — Добить преторианцев и их Императрицу. И мы сделаем это. Эверил уже должен быть в Астрене. Когда сама имперская столица окажется в наших руках, посмотрим, многие ли останутся с Дамирой Адарис.