ПРОЛОГ

— Я бы хотел иметь более радостные вести, Императрицы, — сказал вице-адмирал Янг, — но…

— Мне не нужны радостные вести, адмирал, — отозвалась Дамира. — Я хочу слышать правду.

— И все же очень жаль, что вы не можете сообщить ничего более, кхм, отрадного, — проворчал генерал Вордис Танг.

— Полагаю, все не так страшно, как некоторые пытаются изобразить, — холодно заметил префект Теллор. — Положение тяжелое, но далеко не безнадежное. Проигранная битва еще не значит поражение в войне. У Империи осталось достаточно сил, чтобы продолжать борьбу. Если мы будем действовать осмотрительнее и не позволим Дарешу Кану снова втягивать нас в крупномасштабные сражения, то, в конечном итоге, Ассамблея Династий выдохнется раньше нас. Так же, как случилось двадцать пять лет назад. Генеральные баталии — родная стихия для Кана, ну, а нам выгоднее взять его измором.

Танг раздраженно скривился.

— Хотелось бы мне верить, что все так просто.

— Разве я сказал «просто»? Мы уже попытались сломить Ассамблею одним решительным ударом. Из этого ничего не вышло, но, по крайней мере, Дегрелю удалось сохранить главные силы Преторианского Флота. Звездной Гвардии не прорваться в центральные доминионы, а это главное. Наше военное производство сосредоточено в метрополии и близлежащих звездных системах. Пока наш центр защищен, Империя может продолжать войну.

— Я бы даже в этом не был так уверен, префект, — скептически заметил Пел Янг. — Теперь, когда на стороне Ассамблеи воюет Гильдия Странников, многое из того, что нам представляется незыблемой истиной, на поверку может оказаться иллюзией. Кто знает, какие тайные дорожки им известны? Возможно, что путь в центральные доминионы не столь надежно защищен, как мы привыкли думать.

— Кстати говоря, префект Теллор — вам удалось узнать хоть что-то относительно Гильдии? — спросила Дамира. — Какое безумие на них нашло?

— Боюсь, что нет, Ваше Величество. Я отдал соответствующие приказы своим людям, но пока они ничего не добились. Это явно одна из тех тайн, которые Дареш Кан бережет особо тщательно. Все, что нам известно — не так давно Великий Герцог вступил в переговоры с главами Гильдии. Неясно, что он пообещал Странникам, и почему они внезапно отказались от нейтралитета. Мои осведомители продолжают работу. Я уверен, что мы найдем объяснение.

— Сообщайте мне немедленно о любых новостях.

Дамира переключила внимание на трехмерную карту, где на аметистовом фоне выделялись мрачные темно-багровые кляксы — территории, занятые флотом Ассамблеи Династий. Их было слишком много. После победоносных битв возле Верданы и Митариса Дареш Кан не терял времени. Наступление Ассамблеи развивалось стремительно. Прежде, чем астренцы успели оправиться от удара, Звездная Гвардия вторглась в пределы Альденского и Трайонского Доминионов, сходу заняв несколько ключевых систем. Вся Нейтральная зона перешла под власть Ассамблеи за десять дней — только Тельвен еще держался. Возможно, Тельвен еще держался… Новости оттуда пока не достигли метрополии; все, что Дамира знала — Роланд Корвин занял оборону в Тельвенской системе с остатками своей Восьмой Флотилии, соединением «Тайра» и еще несколькими маллурианскими боевыми группами, которые адмирал Дегрель направил ему в поддержку. И туда же движутся мощные силы неприятеля во главе с Эверилом Каном, сыном самого Великого Герцога. Связующая «цепь», протянутая от Астрены до главной базы преторианцев в системе Легранта, позволяла поддерживать постоянную связь с адмиралом Дегрелем. Но межзвездному курьеру нужно восемьдесят часов на путь от Тельвена до Легранты. Пока она спорит с Экстренным Комитетом, сражение за Тельвен, вероятно, уже закончилось. Вести должны прийти очень скоро.

Думая об этом, Дамира ощущала внутри себя страх, вину и жгучее чувство бессилия. Проклятье! Ведь она сама отправила Корвина к Тельвену! Тогда это казалось ей верным решением, и она понимала — Роланд не из тех людей, кто стали бы отсиживаться в безопасности в метрополии, когда Империя сражается с врагом. Но все это не помогало Дамире почувствовать себя лучше. Она боялась за него гораздо сильнее, чем готова была признаться даже себе самой.

«И Тельвен… Звездные демоны, тельвенцам и без того досталось в последние годы. Мало им было Вольного Флота, так теперь еще и Ассамблея! И это мы втянули их в войну. Нет, не так. Я сама втянула их в войну!»

Не в первый раз Дамира усилием воли загнала бессмысленные переживания поглубже. Она не могла вовсе избавиться от них, но страх и сожаления ничего не дадут. То, что случилось, уже случилось, и лучшее, что она может сделать: позаботиться о том, чтобы свести к минимуму последствия неудач. По крайней мере, у Роланда возле Тельвена достаточно сил, чтобы сражаться. Он уже доказал, что не теряется в трудную минуту, не дрогнет он и теперь. Корвин найдет выход и защитит Тельвен. Дамира повторяла себе это раз за разом, заставляя себя сосредоточиться на текущих делах. Экстренный Комитет не должен увидеть, что Императрица чего-то боится. Сейчас неподходящий момент для того, чтобы поддаваться эмоциям и выказывать слабость. Впрочем, едва ли в ее жизни в будущем предвидится много таких моментов.