В столице пока сохранялось относительное спокойствие. Цензура, наложенная на все новостные службы, позволила избежать распространения панических слухов. Астренцы знали об упорных боях в Нейтральной зоне и пограничье, но об истинных масштабах этих баталий, равно как тяжелых поражениях при Митарисе и Вердане, никто в метрополии пока не догадывался. И все же добрые вести нужны, как воздух. Если в ближайшее время ничего не изменится, люди начнут задаваться вопросами. Правление новоявленной Императрицы Дамиры Первой было еще слишком недолгим и непрочным — хуже всего, если метрополию сейчас захлестнет истерия.

Увы, добрых вестей катастрофически не хватало. Адмирал Янг собирал сведения, приходившие от Терминианского Флота со всего пограничья. Преторианцы выносят на себе основную тяжесть сражений, но терминианцы не менее важны. На них — разведка, охрана линий коммуникации, патрулирование. Они же отвечают за доставку известий с линии фронта. И то, что сообщал Янг, звучало, пусть и не совсем безнадежно, но, бесспорно, пугающе. Артур Дегрель делал все возможное, чтобы прикрыть хотя бы пути в сердце имперских территорий. Нельзя сказать, что он вовсе не преуспел. В пределах Трайонского и Альденского Доминионов прокатилась череда схваток — не столь масштабных, как битвы за Вердану и Митарис, но упорных и ожесточенных. В некоторых победа осталась за Империей, в других одержала верх Звездная Гвардия, но, в целом, после первого стремительного прорыва, продвижение Ассамблеи замедлилось. Часть ключевых систем Дареш Кан захватил, другие Дегрелю удалось удержать, и ситуация застыла в относительном равновесии — шатком и явно очень недолгом. Противники переводили дыхание, собираясь с силами для нового броска.

Где и как ударит Дареш Кан? Этого никто бы не взялся предсказать. Было несколько возможных направлений, одинаково выгодных для Ассамблеи. Да еще и проклятая Гильдия Странников. Янг верно заметил: никто не знает, на что способны звездные разведчики Гильдии. Они уже позволили Лорду-адмиралу разбить Дегреля и Корвина при Вердане, и едва ли дело этим закончится. Странники еще доставят неприятностей. Да, союз между Гильдией и Ассамблеей — проблема, которую необходимо решить в первую очередь. Впрочем, хватало и других, не менее важных.

— Что с резиденцией Ассамблеи, префект Теллор? — осведомилась Императрица, не особо рассчитывая на успех.

Префект гвардии подтвердил ее ожидания.

— Мы взяли резиденцию штурмом. Миори Линг и все остальные помещены под стражу, но я сомневаюсь, что они скажут что-то полезное. Все, что могло представлять ценность: шифры, архивы, дипломатическую переписку — они уничтожили.

— Выходит, заранее знали, к чему дело идет, — хмыкнула Дамира. — Иного и не стоило ожидать. Как и в случае с торговым представительством Странников, я полагаю?

— Увы, Ваше Величество, — Теллор чуть заметно поморщился. — Когда наши люди проникли в апартаменты торгового представителя на орбитальной станции «Сильванис», они были уже покинуты. Записи подтверждают, что корабль представителя покинул Астренскую систему несколько дней назад. Разумеется, уходя, Странники не оставили ничего, что мы могли бы использовать против них.

Теллор выглядел, как обычно, бесстрастным, но Дамира заметила кое-какие признаки недовольства. Префект, помимо дворцовой гвардии, возглавлял тайную разведку. Тот факт, что союз между Ассамблеей Династий и Гильдией стал полной неожиданностью для Империи, он воспринимал как свою личную неудачу.

«Но, дьявол, кто вообще мог предположить такое? — мрачно подумала молодая Императрица. — Дареш Кан остался верен себе. Ударил именно там, где мы этого совершенно не ожидали. Чертов Звездный Волк! Только теперь я по-настоящему поняла, почему даже Дегрель его боялся. Да уж, путь к реконкисте великой и единой Астренской Империи, о чем так мечтают в столице, будет усеян отнюдь не шелком и не лепестками незабудок…»

— Ну, что же… Да, ситуация скверная, но не безнадежная, господа, — Дамира позволила себе слабую улыбку. — Образно выражаясь, нам крепко двинули в челюсть, но на ногах мы еще держимся. И мы устоим, что бы там ни думали Дареш Кан и его приспешники. Если они решили, что победа уже у них в руках, нам придется их разочаровать.

Вордис Танг склонил голову в знак согласия. На его лице была мрачная решимость. Пел Янг тоже покивал с глубокомысленным видом, а Ланс Теллор, как и следовало ожидать, ничем не выдал собственных мыслей.

«Н-да, по крайней мере, никто из них сейчас не вспоминает о собственных амбициях, — подумала Дамира не без сарказма. — Во всем дурном ищи хорошее, верно? Мне повезло уже в том, что в Экстренном Комитете оказались не глупые люди. Они слишком хорошо понимают, что сейчас мы не в таком положении, чтобы сводить счеты еще и между собой».

— Продолжим, — сказала она вслух. — Какие новости приходят из метрополий Стигии и Торговой Лиги?

— Никаких, Ваше Величество, — ответил Вордис Танг. — Стигийцы и Лига по-прежнему не заинтересованы в военном союзе.

— Неудивительно, после недавних неудач Преторианского Флота, — подпустил шпильку адмирал терминианцев. — Зачем нашим соседям влезать в драку с таким противником, как сам герцог Кан?

— Тогда мы должны заставить их поверить, что это в их интересах! — отрезала Дамира. — Пусть поймут, что, если удача будет на стороне Ассамблеи, герцог Кан не остановится на том, что захватит трон. Следующими, на кого он обратит внимание, сделавшись Императором, будут наши дражайшие соседи. Они должны это осознать, господа, а мы должны сделать все возможное, чтобы помочь им, — Дамира ядовито усмехнулась. — Тем более что в данном случае это даже не будет ложью…

Джалайна Наэли устало перевела дыхание. Хотя, казалось бы, последние несколько часов она не покидала командирское кресло, бой отнял у нее все силы. Джалайна чувствовала себя выжатой, как тряпка. Ныли ребра и мышцы, напоминая о перегрузках, которые пришлось выдержать ее телу. Уклоняясь от вражеских выстрелов, «Интра» совершала непредсказуемые рывки во всех направлениях на пределе возможностей, и компенсаторы-антигравы не всякий раз справлялись с нагрузкой.

Полумрак царил в командном центре «Интры». Стереоизлучатели проецировали объемную картину окружающего пространства прямо на стены просторного зала. Джалайна видела многочисленные корабли, окружавшие флагман соединения «Тайра». Большинство из них были маллурианскими — гладкие черные панцири лоснились глянцевитым блеском в голубоватых лучах тельвенского солнца — и многие выглядели потрепанными. Глубокие пробоины зияли в бортах, огромные башни главного калибра превратились в бесформенное нагромождение обломков, дюзы двигателей искорежены и оплавлены. С первого взгляда было ясно, что для некоторых кораблей война уже закончилась; теперь они годны только на слом. Как мошкара вокруг звериной туши, возле огромных боевых звездолетов кружили верткие космические катера: обследовали повреждения, эвакуировали уцелевших людей.

В командном центре не было заметно никаких повреждений, что неудивительно — отсек располагался в самом сердце корабля, под защитой силового поля, внешнего броневого корпуса и внутренней легкой брони. В дополнение, он сам был окружен дополнительной оболочкой из сверхпрочного сплава, усиленной собственным защитным полем. Мостик — мозговой центр звездолета, а на флагмане — и всего флота. Чтобы уничтожить его, нужно весь корабль растерзать на мелкие куски. Оставаясь внутри, легко поверить, что «Интра» невредима, но объемные схемы корабля, вращавшиеся посреди зала, показывали, что это далеко не так. Флагман «Тайры» пострадал меньше многих других кораблей, но свою долю ударов получил и он. Несколько пробоин осталось в правом борту, куда пришелся залп главного калибра линкора Ассамблеи, прежде чем пушки «Интры» превратили его в беспомощную развалину. Не действуют две нижние башни тяжелых орудий из пяти, выбита часть легкой артиллерии и несколько вспомогательных двигателей, разрушен ангар челночных катеров. Впрочем, могло быть намного хуже. Большинство повреждений можно исправить в мобильных доках, не уводя корабль в тыл.