— Если и так, что вы предлагаете, Янг? — огрызнулся генерал.

— Что ж… — терминианец глубоко вздохнул. — Я понимаю, как это звучит, но что, если мы попробуем вступить в переговоры с врагом? Хотя бы затем, чтобы выиграть время?

Танг пренебрежительно хмыкнул.

— Вздор! Дареш Кан — не дурак. Сомневаюсь, что он лично ведет этот флот, но кого бы он ни поставил во главе, тот не позволит одурачить себя такой примитивной уловкой. Он не будет ни о чем с нами говорить, Янг, он просто нападет.

— Скорее всего, вы правы, адмирал. Но, в таком случае… — Янг снова выдержал паузу. — Не хочу признавать этого, однако шансов на победу у нас нет. Следовательно, возможно… из всех вариантов нам осталась только капитуляция?

Теллор резко развернулся к адмиралу терминианцев. Что до Вордиса Танга, тот онемел от изумления. Впрочем, очень ненадолго.

— «Капитуляция»? — генерал скорее выплюнул, чем выговорил это слово. — Да вы в своем уме, Янг?

— Не нужно громких фраз, — отрезал тот. — Я же сказал, что сам понимаю, как это звучит. Но мы — Экстренный Комитет, и мы обязаны рассмотреть все возможности для спасения планеты.

— «Возможности»? — язвительно повторил Танг. — Без боя сдать мятежникам саму имперскую метрополию — это не возможность, адмирал! Это, звездные демоны, будет величайший позор в истории Астрены, и я не вижу смысла даже заводить такой разговор!

Взгляд терминианца ожесточился.

— Но я скажу еще раз: мы не в том положении, чтобы прятаться за громкими словами! — огрызнулся он. — Сражаться, когда нет надежды на победу? Может быть, это выглядит красиво в бульварном историческом романчике, но мы в ответе не только за собственные жизни, господа, и даже не только за жизни наших солдат! На Астрене восемь миллиардов гражданских. Если начнется бой на орбите, жертвы могут быть чудовищными. Вы представляете себе, генерал, что будет, если подбитый корабль свалится, к примеру, прямиком на Инерин?

— Значит, мы должны позаботиться о том, чтобы этого не случилось, Янг. Но сдать планету — неприемлемый вариант.

Адмирал с безнадежным видом развел руками и повернулся к Теллору.

— Префект! Мне кажется, вы человек более, кхм, здравого склада ума. Вы умеете оценить шансы и принять осмысленное решение! — он проигнорировал возмущенную гримасу на лице Танга. — Я надеюсь, хотя бы вы осознаете, что в сложившихся обстоятельствах у нас просто нет другого выбора!

— Я понимаю, чем мы рискуем, — отозвался тот, — но, как и генерал, не считаю капитуляцию приемлемым вариантом. Захват метрополии врагом — катастрофа, но сдача без боя — катастрофа еще худшая. Это станет непоправимым ударом по престижу самой Астренской Империи и по боевому духу наших войск. Проклятье, я не удивлюсь, если после этого наши миры один за другим начнут перебегать на сторону Ассамблеи! Поэтому, адмирал, я тоже не вижу смысла спорить на эту тему. На самом деле, я очень удивился, услышав от вас такое предложение, Янг. Вы не глупец, вы не можете не понимать последствий.

— Я просто не хочу еще худших последствий, Теллор!

— Но вы именно их и добьетесь, — парировал префект.

Адмирал-терминианец вздохнул и отступил на несколько шагов, сложив руки за спиной.

— Что ж, не могу сказать, что я удивлен, господа. По правде говоря, иного я и не ждал от вас, но…

Жужжание сервомотора заставило Теллора развернуться. Раскрылась дверь, и несколько человек вошли в зал. На всех были пурпурные парадные мундиры дворцовой гвардии, но никого из них Теллор не узнал в лицо. Чужаков оказалось пятеро, все они были вооружены лучевыми пистолетами, и префект уже не удивился, увидев стволы, направленные ему в грудь.