— И снова вы верно все поняли.

— Позднее, чем следовало, — проворчал префект.

— Да, мне повезло избежать вашего внимания раньше.

— И что с того? — огрызнулся Танг. — Ты взял нас в плен, но что будет дальше? Допускаю, что тебе удалось собрать кого-то из недобитых сторонников Теодоры и предателей на содержании Ассамблеи. Этого достаточно, чтобы захватить Аметистовый Дворец, но что ты собираешься делать дальше? На Астрене больше миллиона солдат, преданных Империи. Тебе недолго удастся скрывать свое предательство, Янг, и когда об этом узнают, тебя и твоих прихвостней раздавят, как тараканов. Я удивлюсь, если вы продержитесь хотя бы до следующего рассвета!

— А больше и не нужно, адмирал. Флот Ассамблеи скоро будет здесь. Его ведет герцог Эверил Кан собственной персоной. С двумя сотнями тяжелых кораблей на орбите Астрены уже не будет иметь значения, сколько войск на планете. Все они подчинятся или умрут.

— Разумеется… — мрачно усмехнулся Теллор. — Вы — член Экстренного Комитета и отвечаете за космическую оборону. Коды доступа к орбитальным боевым платформам у вас есть, Янг. Вы отключите их, и Астрена достанется Кану без драки.

— Разумеется. Поэтому, господа, для вас будет лучше сохранять выдержку и прислушаться к доводам здравого рассудка. Вы уже проиграли, но, право, я бы действительно предпочел не убивать вас. Ни против вас, префект, ни против генерала Танга я лично ничего не имею, но боюсь, что герцог Эверил может счесть вас опасными. Тем не менее, если вы проявите определенную… скажем так, сговорчивость, я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вы сохранили головы на плечах. Сейчас это лучшее, на что вы можете надеяться.

— «Сохранили головы на плечах»? — повторил Вордис Танг. — Тебе следует подумать о собственной. Императрица и Преторианский Флот…

Адмирал презрительно поджал губы.

— На вашем месте я не рассчитывал бы на Императрицу и преторианцев. К исходу дня Астрена перейдет под власть династии Канов, а что до Дамиры Адарис и Дегреля — они уже ничего не успеют сделать.

— Дозорные вернулись из метапространства, — сказал флаг-офицер Гейн — среднего роста брюнет. Его лихо подкрученные усы заставляли вспомнить старых вояк-аристократов на портретах времен самого Райвела Основателя.

— Сообщают, что Звездная Гвардия подошла вплотную к системе Офелии. Они будут здесь с минуты на минуту.

Вице-адмирал Рон Келлер вздохнул и провел ладонью по подбородку. Предстоящий бой не пугал его. Возможно, адмирал боялся бы больше, окажись во главе вражеского флота Лорд-адмирал собственной персоной. Но это казалось маловероятным. Сомнительно, чтобы возле Офелии Ассамблея нанесла главный удар, а значит, и прославленного Звездного Волка здесь, конечно, не будет. Келлеру предстояло иметь дело с кем-то из его адмиралов. Впрочем, те тоже очень хорошо умеют воевать — в этом астренец убедился еще в Войну Серебряных Звезд.

Империя привела к Офелии почти тысячу боевых кораблей, но у неприятеля, если верить разведчикам, ненамного меньше. Конечно, разведке никогда нельзя доверять в полной мере, и все же силы сопоставимые. Драка выйдет жестокой.

«Но уступить мятежникам Офелию мы не можем! — мрачно подумал адмирал. — Дегрель и Императрица приняли верное решение. Здесь мы их остановим!»

— Адмирал, — подал голос связист. — Мы снова получили вызов с планеты. На этот раз — от местной администрации.

— Вот как? Неудивительно, что они встревожены. Офелианцам есть, из-за чего переживать. Что ж, ответьте то же самое, что ответили имперскому представителю. Мы здесь по приказу Императрицы, и нам не о чем с ними говорить. Пусть, насколько могут, позаботятся о безопасности своих людей.

Соединение Келлера, во главе с флагманским линкором «Эмеральд», заняло место на орбите в пятидесяти тысячах километров над Офелией-3 и здесь ожидало врага. Разумеется, жители планеты уже знали о приближении Звездной Гвардии и едва ли были рады тому, что у них над головами вот-вот разгорится сражение. Сначала на связь с «Эмеральдом» вышел имперский представитель, «ненавязчиво» намекая, что флоту следовало бы отойти подальше от планеты. Несомненно, планетарное правительство хотело того же. Рон Келлер и сам предпочел бы начать драку с врагом на более безопасном удалении — последствия для офелианцев могли быть воистину разрушительными — но отклонил просьбу. Он не знал, где выйдет из Бездны вражеский флот, и не собирался рисковать. Если адмирал Ассамблеи будет достаточно благоразумен, чтобы принять бой подальше от Офелии-3 — тем лучше.

Интересно, о чем сейчас думают офелианцы? Едва ли так уж единодушно они желают победы астренцам. Офелия уже давно считалась не самой благонадежной колонией в Альденском Доминионе. Сепаратистские движения на планете были довольно сильны и семь лет назад вылились в полномасштабное восстание, которое по приказу Теодоры Аргенис подавили с показательной жестокостью. Можно не сомневаться, что число лоялистов на планете после этого не увеличилось.

Впрочем, это было неважно. Чего бы ни желали офелианцы, они никак не могли повлиять на ход сражения. После мятежа метрополия вдвойне тщательно следила за тем, чтобы на Офелию не попало ничего, что можно было использовать в качестве оружия на космических кораблях. С тех пор офелианцам вообще было запрещено иметь корабли — даже каботажники для путешествий в пределах собственной звездной системы. Межпланетная торговля полностью перешла в руки метрополии, что, конечно, еще больше способствовало «любви» местных жителей к центральной власти.