— Адмирал Келлер! — снова Гейн напомнил о себе.

— В чем дело? Они прибыли?

— Да, командующий. Переходные тоннели раскрываются за орбитой дальней луны. Дистанция — около четырехсот мегаметров.

— Прекрасно! — Келлер на самом деле был доволен. Устроить драку в четырехстах миллионах метров над Офелией — гораздо лучше, чем в пятидесяти. Риск того, что подбитый дредноут рухнет на головы обитателям планеты, уменьшается во много раз.

— Сколько их?

— Около восьмисот.

— Как и ожидалось. Хотя бы на этот раз разведка сделала свою работу.

Восемьсот вымпелов — грозный флот, но у Келлера было на четверть больше кораблей. Перевес на стороне Империи.

— Кто во главе?

— Мы поймали позывные флагмана. Это «Байярд».

— Значит, вице-адмирал Тил Бейсон. Седьмой ударный флот… — задумчиво протянул Келлер. — Что ж, не будем заставлять наших гостей ждать. Приказ по всем эскадрам — перестроиться в четвертый боевой порядок. Идем навстречу врагу на среднем ускорении.

Работая малыми двигателями, «Эмеральд» развернулся. Корабли сопровождения поспешили занять места вокруг флагмана. Главные двигатели выбросили в пустоту потоки перегретой плазмы, но люди на борту почти не ощутили ускорения. Флот набирал скорость относительно медленно, и антигравы полностью компенсировали перегрузку. Рон Келлер не видел причин для спешки — ясно, что Звездная Гвардия не станет отступать. Неприятельские эскадры вышли из метапространства возле второй луны Офелии — безжизненного, лишенного атмосферы каменного шара семисот километров в диаметре. Его собственное гравитационное поле было слишком слабым для того, чтобы создать «смертельный пояс», где невозможно раскрыть переходный тоннель. Широкий красновато-серый полумесяц скрывал корабли Ассамблеи от имперских радаров, но радиация, излучаемая двигателями, выдавала их присутствие. Они постепенно смещались навстречу астренцам и вскоре должны были показаться на виду.

Не прекращая разгон, астренский флот перестраивался для боя, формируя в пространстве огромный «Икс». Стандартный боевой порядок: тяжелые эскадры в центре, легкие мобильные отряды по флангам построения. Мониторы с их огромными дальнобойными пушками и корабли обеспечения держались позади главных сил. Адмирал вглядывался в экран, ожидая увидеть врага, и вскоре заметил почти неуловимые блики между холодными бриллиантами звезд. Звездная Гвардия покинула укрытие и шла навстречу имперцам.

Визуальное изображение было не слишком информативным, но радары дальнего действия предоставляли больше информации. Флот Ассамблеи разделился на четыре отряда, примерно равных по численности. Три выдвинулись вперед, сформировав нечто вроде огромного, широкого клина, а последний держался далеко позади. Келлер недоуменно нахмурился — это выглядело странно. Разделяя свои силы, вражеский командир ничего не выигрывал; больше того — представлял астренцам удобную возможность разбить отряды один за другим. Странный поступок, и даже глупый, а вице-адмирала Тила Бейсона, командира Седьмого Флота Звездной Гвардии, никак нельзя было причислить к глупцам.

Келлер повернулся к Гейну.

— Капитан, что думаете об этом?

Тот пожал плечами.

— У меня нет объяснений. Сомневаюсь, что наш противник мечтает об эффектной смерти, но…

— Адмирал Келлер! — старший наблюдатель не дал флаг-капитану закончить фразу. — Получаем новую информацию с радаров. И… кажется, в головном отряде Ассамблеи вообще нет военных кораблей!

— Что? — Келлер подскочил в кресле как ужаленный. — О чем вы говорите, Легрон?