Дегрель неловко кашлянул.

— Мои извинения, Императрица.

На экранах неспешно перемещались, собираясь вместе, отряды Преторианского Флота. Сотни и сотни кораблей — почти две тысячи вымпелов. Линкоры, крейсеры, мониторы, эсминцы… Основа военно-космических сил Астрены.

— К тому моменту, когда Звездная Гвардия подойдет к Легранте, мы полностью завершим развертывание, — заверил Дегрель. — Космические форты и боевые платформы уже готовы к бою. Я собираюсь встретить Кана на ближней орбите, в пределах «смертельного пояса». Мы поставим корабли позади сети орбитальной обороны, которая примет на себя первый удар Ассамблеи и, насколько возможно, ослабит врага. После этого вступят в бой преторианцы.

— В пределах «пояса»? — повторила Дамира. — Почему?

— Я хочу быть уверен в том, что никто не поддастся искушению и не скроется в Бездне, — адмирал сжал зубы. — Мы вступим в бой возле Легранты и будем сражаться до последнего корабля. И еще одно, Императрица…

— Я слушаю вас, адмирал.

— Предстоящее дело будет… жарким.

— О, это я прекрасно понимаю, — мрачно улыбнулась Дамира.

— Поэтому, Ваше Величество, я считаю, что вам не следует оставаться здесь. Вы подвергаете свою жизнь недопустимой опасности. Как командующий Преторианским Флотом, я настаиваю, чтобы вы покинули систему Легранта, прежде чем появится неприятель.

Некоторое время Дамира не отвечала, невидящим взглядом уставившись на карты. Дегрель первым рискнул нарушить давящее молчание.

— Ваше Величество, прошу прощения, но я…

— Адмирал, — перебила она, — я хочу знать одно. Как вы оцениваете наши шансы? Только не нужно громких слов о «сражении до последней капли крови». Я желаю услышать прямой ответ.

— Кхм… — преторианец замялся. — У Кана значительный перевес в силах. Три к двум, и хотя орбитальная обороны Легранты отчасти…

— Кажется, я сказала, что хочу услышать прямой ответ, адмирал Дегрель. Вы плохо меня расслышали?

Мужчина вздохнул и с явным нежеланием произнес:

— Мы в крайне невыгодном положении. Шансы на победу невелики. Но что еще остается? Мы можем только принять бой с теми силами, какие у нас есть.

— Вот как? — холодно отозвалась Дамира. — Но я вижу еще один вариант. Мы можем не принимать бой и отступить. Например, к Мирре.

Дегрель уставился на нее, как будто не мог поверить в услышанное.

— Отступить? Но, Императрица Дамира! Если мы отдадим Легранту, весь Трайонский Доминион окажется полностью под властью Ассамблеи. Дареш Кан получит прямой путь в сердце Империи — к самой Астрене!