— Доклады разведчиков не позволяют сказать с полной уверенностью, — как ни старалась Дамира, ее голос дрогнул. — Но, очевидно, герцог Кан отправил к Офелии не все, что у него есть. Если то, что я прочла, верно, в этом флоте около восьмисот кораблей, не так ли, адмирал?

— Так и есть, Ваше Величество, — подтвердил Дегрель. — Герцог, безусловно, собрал возле Менеса много больше сил.

— Вы полагаете, это демонстрация? Старый Волк пытается отвлечь наше внимание?

— Не исключено, но я думаю, тут нечто большее. Флот достаточно силен, чтобы захватить Офелию и закрепиться в ней, пока главные силы Кана сдерживают преторианцев возле Легранты. Захват Офелии сулит герцогу очевидные преимущества. Кроме того… — Дегрель опустил взгляд, — я не исключаю, что это может быть очередная акция террора. Вы знаете, как в последнее время действует Звездная Гвардия, Ваше Величество. Дареш Кан отбросил все старые традиции и правила ведения войны.

Дамира промолчала. Об этом ей не хотелось думать, но в словах преторианца была мрачная правда. Прежде орбитальные удары по гражданским объектам были чем-то исключительно редким; даже в Войну Серебряных Звезд ни Кан, ни астренцы не дошли до того, чтобы бомбить мирные города. Возможно, продлись война немного дольше… но этого не случилось. Подобное считалось в высшей степени постыдным и недопустимым — только пираты вроде Ленга Дауэна прибегали к таким мерам. Но Кан очередной раз показал, что для него не существует правил. Как истинный прагматик, герцог без колебаний делал все для достижения поставленной задачи — вывести астренцев из терпения и заставить безрассудно броситься в бой.

До сих пор атакам подвергались малые колонии на границах; густонаселенные планеты вроде Офелии альдезианцы обходили стороной. Но если Кан, убедившись, что так он не добьется цели, решил сменить тактику… Достаточно одного корабля, загруженного термоядерными бомбами, чтобы стереть с лица земли все крупные города на планете, и такая бомбардировка заберет больше жизней, чем трехлетняя Война Серебряных Звезд.

— Что вы предложите, адмирал? — Дамира обратилась к Дегрелю не только потому, что полагалась на его опыт, но и потому, что не рискнула бы довериться себе самой. Эмоции — негодный помощник, когда нужно принимать ответственные решения, а сейчас она была не в силах справиться с собственными чувствами.

Некоторое время командующий преторианцев молчал, немигающим взглядом уставившись на трехмерную карту посреди зала. Видно было, что и он не решается сделать выбор, но колебался Дегрель недолго. Выпрямившись, он повернулся к Императрице. На его лице Дамира увидела мрачную решимость.

— Мы не можем оставить этот рейд без внимания, Ваше Величество, — сказал адмирал. — Офелия — слишком важная цель, чтобы отдать ее Кану без драки.

Дамира не знала, догадывается ли Дегрель о том, что сейчас у нее на душе, но по-своему была благодарна адмиралу. Такие мысли едва ли подобают Императрице, но Дегрель дал ей повод сделать именно то, что ей больше всего хотелось сделать.

— Конечно, — продолжал преторианец, — неразумно было бы бросить к Офелии весь флот. Не исключено, что старый Волк этого и добивается. Поступи мы так, и Легранта останется без прикрытия.

Дамира нахмурилась.

— Вы предлагаете разделить флот, адмирал Дегрель? Это звучит опасно.

— Мы знаем, что к Офелии идут две или три флотилии Звездной Гвардии. Я намерен отправить на перехват соединение вице-адмирала Рона Келлера. Это четыре преторианских дивизиона общей численностью в тысячу вымпелов. Достаточно, чтобы разбить флот Ассамблеи.

— Однако, адмирал, так мы ослабим собственные силы возле Легранты. У нас останется не больше двух тысяч кораблей.

— Как и у герцога Кана, Ваше Величество, — заметил Дегрель. — Его Звездная Гвардия не превосходит численностью наш Преторианский Флот. Даже рискни он ударить по Легранте, у нас останется достаточно сил, чтобы отбить нападение.

— Наши разведчики держат Менес под постоянным наблюдением, — добавил один из штабных офицеров. — Если Кан выведет в Бездну свои главные силы, мы узнаем об этом. Ему не захватить нас врасплох.

«Не захватить врасплох? — подумала Дамира с мрачной иронией. — Ему уже не раз удавалось застать нас врасплох именно тогда, когда все были уверены, что такое невозможно!»

— Ваше Величество, — Артур Дегрель говорил негромко, но твердо. — Я изложил свои соображения и не сомневаюсь в своей правоте. Я беру на себя полную ответственность за все действия Преторианского Флота, но… Императрица, за вами право последнего приказа. Промедление уже недопустимо. Каково будет ваше решение?

Да, Дегрель сказал правду — медлить нельзя. Флот Ассамблеи успел подойти опасно близко к системе Офелия. Ярко-алый треугольный флажок повис над одной из серебристых линий, обозначавших Звездные Ветры, пересекающие метапространство. Он уже преодолел почти половину пути от Менеса. Через сутки враги достигнут цели, а имперскому флоту на то, чтобы добраться до Офелии от Легранты, нужно примерно двадцать часов. Время уходит; еще немного, и астренцы просто не успеют на выручку.