– У пиратского флота не было крейсеров! – воскликнул Император. – У пиратского флота не было крейсеров, чёрт вас подери, адмирал! Наши потери – двадцать процентов флота! Это поражение в битве, господа! Не знаю, как это получилось, но подозреваю, что мы в эту ночь оказались очень близко к пресловутой точке бифуркации. Или, как сказало одно существо, звёзды сегодня сложились не в нашу пользу. Мы не были к этому готовы и потому проиграли ситуацию. Но и наши враги не были готовы к тому, чтобы разрушить равновесие нашей системы. Системы господства тоталитаризма! Я хочу, чтобы был проведён детальный анализ причин случившегося. Мы должны быть готовы к таким вызовам.

Ол испытывал волнение, глядя на разворачивавшуюся в космосе картину грандиозного сражения. Это действительно был необычный момент битвы. Тридцать третий флот маневрировал, сдерживая прорывы имперских сил к планете, и готовился исчезнуть из сектора, как только уберётся последний транспортник. В это же время количество появляющихся из подпространства вражеских кораблей заметно увеличивалось. Счёт шёл уже на сотни. В зоне обороны планеты, именно с той стороны, где дрейфовал «Астон», появились уже четыре тяжёлых имперских крейсера. Все расположенные рядом корабли Тридцать третьего флота открыли по ним ураганный огонь из всех калибров.

Том сказал Фрэнку:

– Эх, нам бы ещё десять минут.

– Боюсь, что тут сейчас будет жарко, – ответил капитан Бартон и показал рукой на точку в верхнем углу экрана. – Смотрите!

Компьютер немедленно вывел увеличенный сектор указанного космоса на десятки вспомогательных экранов рубки. Находившийся в двухстах тысячах миль от них «Эдинбург» развернулся всей своей шестикилометровой тушей и, включив двигатели, направился к их сектору.

– Капитан! – крик Ола тревогой резанул слух всех находящихся в командной рубке.

Прямо по курсу, чуть левее и выше, из «кротовой норы» выныривали звездолёты противника. Среди них один за другим появились два крейсера. И один из них, класса «квазар», был не кто иной, как флагман имперского флота «Белфаст» с адмиралом Кларком на борту.

«Мы в зоне действия их среднего вооружения», – сообщил компьютер.

Фрэнк уже разворачивал корабль вручную.

– Огонь из всех орудий!

Силовое поле «Астона» в полную мощность отражало и рассеивало несущиеся на них заряды плазмы. Все стреляли во всех. В этой мгновенно возникшей бойне ни у кого в первые минуты не было приоритетных целей. «Астон» включил орбитальные двигатели и попытался набрать скорость, чтобы выйти из-под обстрела. В этот момент они увидели, как на большой скорости встречным курсом к ним устремился имперский фрегат. И он не стрелял.

– Что они делают? – спросил младший офицер Харальд.

– Они идут на абордаж, – ответил Фрэнк. – Дьявол им в глотку! На нас напали! Всем приготовиться к абордажному бою. Всех в правый коридор! Оружие к бою!

Ол бросился в каюту за двумя саблями. По коридорам навстречу ему неслись пираты, держа в руках тесаки, секиры и даже багры. Ол уже понимал, что они попали в сложную ситуацию. Скорее всего, драка предстоит на территории «Астона». На фрегате может быть три сотни опытных бойцов против их ста пятидесяти. Через пять минут Фрэнк включит блокатор бластерного боя, и начнётся рубка.

Том в волнении отвернулся от экрана и посмотрел на Марту. Девушка, стараясь никому не мешать, сидела в кресле за штурманским столом и во все глаза смотрела на него.

– Том…

– Ничего не бойся. Мне придётся уйти. На корабле будет схватка. Ты поступаешь в полное распоряжение капитана Бартона! – последние слова Том произнёс твёрдым командным тоном. – Фрэнк! Присмотри за Мартой. Мне пора.

Он, не оборачиваясь, бросился в коридор корабля, и девушка даже не успела ничего сказать Тому. Она растерянно повернулась к капитану.

– Они… Они выстоят в этом бою?