– Кларк, ваша задача – нанести удар по планете всеми силами!

– Мой Император! Мне хватит и десяти крейсеров класса «квазар», чтобы разнести её в клочья. Вопрос только, успеем ли мы до полной эвакуации нанести удар. Разведка донесла мне, что большая часть населения уже бежала с планеты. Кроме того, нам нужно время для построения ударной группы крейсеров.

– Я понял вас, адмирал. Сделайте всё возможное! Пираты не нанесли нам поражения. Это лишь лёгкий укол для наших войск, но на кону стоит нечто большее! Это величие и достоинство нашего государства! Если им удастся спасти жителей планеты, они раструбят это по всей Вселенной. У кого-то может сложиться обманчивое впечатление, что империя ослабла и с ней можно сражаться.

– У меня вопрос!

– Спрашивайте, адмирал.

– Если мы не успеем нанести удар до полной эвакуации жителей? Должны ли мы уничтожить пустую планету!

– Да! – не выдержал Мак-Коин.

– Сжечь в адском пламени гнездо мятежной ереси! – подхватил Помпа.

– Нет, – спокойно произнёс Император. – Не хватало ещё, чтобы наши партнёры говорили, что у нас сдали нервы. Проигрывать надо тоже уметь, господа. Пустую планету не трогать!

Кларк заторопился.

– Я всё понял! Мы уходим в прыжок! Возможно, последний прыжок перед Джорданией.

Изображение исчезло. Адмирал Мак-Коин осторожно произнёс:

– У меня плохие новости, мой Император.

– А ничего удивительного, Джон. Сегодня у нас ночь плохих новостей! Запомните эту ночь, господа! Ничего подобного в империи не происходило в последние двести лет!

– Измена, ваше величество!

– Что?!

Фрам встал. За ним поднялись все остальные.

– Двадцать первый флот под командованием адмирала Дугласа перешёл на сторону противника. К нему присоединились не менее сорока кораблей типа эсминец и фрегат. Данные не точные. Там сейчас полный бардак, извиняюсь за сравнение. Кроме того, поступают данные о потерях.

– Я слушаю.

– Мы потеряли около двадцати процентов объединённого флота. Погибли двенадцать крейсеров из пятидесяти трёх. У пиратского флота тоже большие потери.