– Они должны продержаться. Продержаться до прихода помощи. Марта, людей мало. Поручаю тебе связь с Тридцать третьим флотом и адмиралом Бартезом. По местам! Работаем, ребята!

Никто не ожидал, что в этом сражении имперцы вздумают пойти на абордаж.

Ол заскочил в каюту, быстро вытащил сабли и, на секунду задержавшись, достал из своей сумки плоский диск из тускло блестевшего металла. На диске диаметром в двенадцать сантиметров была мелкая вязь шрифта на неизвестном восточном языке. В центре, заглублённый и частично скрытый под металлом, находился крупный красный камень, похожий на тёмный рубин. Это был артефакт из подземелья драконов. Подчиняясь какому-то внутреннему чувству, юноша опоясался цепью медальона крест-накрест и застегнул пряжку на спине. Медальон приятной тяжестью защищал солнечное сплетение.

Когда Ол вбежал в рубку, все уже были вооружены. Он услышал, как Том сказал Фрэнку:

– Сообщи Бартезу.

– Сигнал о помощи уже отправлен. Готовьтесь к бою. Через пять минут они пристыкуются к нам.

В этом хаосе все забыли о том, что происходило в битве, уже развернувшейся между тысячами звездолётов. Дело в том, что вместе с появлением звездолётов Кларка, буквально на их плечах, выходя из «кротовых нор», врывались в схватку корабли Свободных Миров. Голос корабельного компьютера время от времени продолжал считать оставшиеся транспортники: седьмой, шестой, пятый, четвертый… Ещё несколько минут – и Тридцать третий флот вместе с кораблями Свободных Миров должен исчезнуть из этого сектора Вселенной. И через эти же несколько минут «Астону» предстояло войти в абордажную схватку. Небольшая надежда была на Ольмо. Он, бегая по панели управления, вглядывался в окружающий космос, пытаясь найти коридор для разгона и прыжка в «кротовую нору». Но коридора не было. Слишком плотно располагались корабли, а на манёвры не было времени.

Вдруг компьютер очистил шумы в акустике, и все услышали знакомый многим на «Астоне» голос майора Тейлора:

– Адмирал Кларк! Эсминец разведуправления Пятьдесят пятого флота номер семьсот тридцать три вызывает адмирала Кларка!

Ол увидел на увеличенной картинке, как эсминец Тейлора поравнялся с бортом огромного флагмана имперского флота.

– Адмирал Кларк! Вам привет от Бартеза! И это вам за Инфанию и за другие беззащитные жертвы империи!

Майор ещё говорил, но залпы орудий эсминца уже взрезали защитное поле крейсера. Звездолёт Тейлора был в пятнадцать раз короче «квазара», но его залп прямой наводкой с убойного расстояния был смертелен для «Белфаста», тяжёлого флагманского крейсера. Широкая полоса плазмы попала в топливные отсеки. Разразились мощные внутренние взрывы. Крейсер три раза вздрогнул и, постепенно набухая жёлто-оранжевыми облаками разрывов, медленно развалился на две части.

Весь многочисленный эскорт флагмана в эти секунды находился в ступоре от неожиданности. Капитаны и офицеры в ужасе наблюдали страшный конец адмирала Кларка и флагманского крейсера. Вдобавок ко всему выскочивший из «кротовой норы» крейсер «Эдинбург» под командованием адмирала Дугласа нанёс сокрушающий удар по соседнему имперскому крейсеру. Ещё один гигантский корабль окутался взрывами. Это позволило Тейлору на своём эсминце выскочить из зоны кинжального огня и, прикрываясь силовым полем, уходить всё дальше от места трагедии имперского флота.

Компьютер «Астона» бесстрастно возвестил: «На орбите осталось два транспортника. Флагманский крейсер “Белфаст” уничтожен. Адмирал Кларк погиб. Крейсер “Эдинбург” перешёл на сторону Свободных Миров. Уничтожен ещё один крейсер империи. Господа пираты, “Астон” подвергся абордажной атаке с правого борта! Всем к правому борту семнадцатого яруса!»

Том, потрясая саблей, закричал во всё горло:

– За Джорданию! За Альби! Бартез! Бартез! – и бросился из рубки.

За ним по коридорам «Астона», ревя на всех языках, бежала сотня пиратов с поднятыми тесаками и саблями.

Фрегат имперского флота «Портсмут» пошёл в абордаж по причине полученных в бою пробоин. Прежде чем капитан звездолёта, майор Коллинз, принял такое решение, бортовой компьютер подвёл неутешительный итог проверки систем корабля: «Воздуха хватит на семь с половиной минут. Корабль получил повреждения, несовместимые с нормальной работой систем жизнеобеспечения экипажа», и сейчас три сотни его бойцов готовились драться за свою жизнь и за глоток исчезающего с фрегата воздуха. Борт «Астона» был взрезан в двадцати местах так, чтобы после победы можно было залить обшивку жидким металлом и загерметизировать проходы. Толпа абордажников с криками ворвалась в три коридора семнадцатого яруса, и началась сабельная драка. На фрегате не осталось никого. А через минуту там не осталось и воздуха.

Капитан Фрэнк Бартон, оставаясь в рубке управления, перекрыл перегородки между отсеками корабля, так что у проникших в «Астон» абордажников оставался только один путь: боковой коридор правого борта шестиметровой ширины. Там и встретились две команды, сражающиеся за корабль. Том, командуя схваткой, был в заднем ряду обороны. Он сразу понял минусы их положения при драке в узком коридоре. Пиратам «Астона» был дан приказ сражаться в дальней дистанции. Но это было невозможно в узком коридоре. Он смотрел поверх голов на линию боя. Противники с обеих сторон неизбежно сбились в плотную толпу. В этой ситуации первые ряды, сцепившись друг с другом, не сражались, а пытались только защищаться, страдая от ударов задних рядов.

– Что они там орут? – спросил Том.