– Хорошо, действуйте. – Бартез нажал кнопку вызова, и на экране появилось лицо командира пилотажной группы Лер Фаро.

– Лер, вы с Джимом ведёте одну десятку истребителей. Принц – командир второй десятки. Мы с твоей младшей сестрой ведём третью! Манфрео, передаю командование эскадрой вам. Три десятки истребителей в бой!

Бартез не был лучшим пилотом истребителя, а на месте стрелка мог соперничать как с молодыми, так и с опытными специалистами. Их десятка приближалась к месту неравного боя. Из тридцати штурмовиков и десантных ботов «Скитальца» осталось в строю не больше половины.

Десятка с «Паруса» врезалась в пространство космического боя. В следующие пять минут Бартез не видел ничего, кроме целей, мелькающих на лобовом экране истребителя. Их машина вертелась вокруг оси и мчалась по сектору сражения, совершенно не выбирая направления. Бартез стрелял во все выделенные красным цели, стараясь не задеть свои, синие. Компьютер подправлял случайную ошибку в стрельбе и добирал цели, которые не успевал отметить Бартез. Истребитель противника оказывался в зоне досягаемости часто всего лишь на доли секунды, и залпы плазменных пушек не успевали задеть цель. Компьютер подавал сигналы, когда их машина оказывалась под прицелом, и девушка-пилот с Басматти-4 совершала такие головокружительные манёвры, что стрелять по плывущим перед глазами красным и синим полосам было просто бессмысленно. Их истребитель вылетел за пределы схватки. Компьютер доложил: «Мы сбили две машины противника. Общий результат боя с момента начала нашей атаки: двадцать один штурмовик империи. Мы потеряли четыре машины. У противника осталось двадцать неповреждённых единиц».

Бартез крикнул своему пилоту:

– Вперёд! – И добавил: – Приказываю всем машинам «Скитальца» выйти из боя и идти в абордаж на фрегат! Джузеп Мария! Курс на фрегат! Мы тут сами разберёмся!

Их машина снова ворвалась в схватку, в которой силы были почти равными, если бы не участие на стороне пиратов двух машин, управляемых Лер и её сестрой. Компьютер истребителя зафиксировал: из двадцати одной сбитой машины двенадцать сбили сёстры со своими напарниками. Вдруг через шумы боя пробился голос Манфрео:

– Бартез, Том послал сигнал о помощи! «Астон» просит поддержки! Их взяли в абордаж сразу два эсминца Кларка!

Бартез крикнул пилоту:

– Выходи из боя!

– Не могу стряхнуть с хвоста имперцев.

Два штурмовика, как приклеенные, уже секунд двадцать преследовали их, не отвлекаясь от намеченной жертвы. Это была рискованная для них тактика. Концентрация внимания пилота и стрелка на одной цели не сулила преследуемому ничего хорошего, но и преследователи оказывались в уязвимом положении. Любой истребитель мог без риска расстрелять их.

Бартез крикнул:

– Принц, подстрахуй!

Ещё тридцать секунд бешеной гонки – и вдруг за спиной оказалась пустота. Голос машины произнёс: «Преследователи уничтожены истребителем Принца Альберта».

Два истребителя зависли рядом в космосе в отдалении от боя. Бартез увидел под бронированным стеклом улыбающегося майора Ньюза и показал ему большой палец.

– Принц, Том просит помощи! Их берут на абордаж! Что делать?

– Я понимаю тебя, Бартез! Мы можем сделать только одно! Закончить всё здесь побыстрее!

Альберт нажал на старт, и его машина с ускорением рванулась в бой.

– Потери? – запросил Бартез.