Кардинал склонил голову при приближении Императора и доложил:

– Ваше величество! Эти Асмони словно взбесились. Они потребовали разорвать секретный протокол о размене Джордании. После тяжёлых переговоров мне удалось их убедить в продолжении нашего сговора, но, мой Император, мне пришлось обещать им Пассаджа. Ситуация была безвыходной. Я сказал, что мы поможем им выманить его из заблокированного в нашем космопорте консульства свободной системы Вадорра.

– Чёрт знает что! – выругался Император, сверкнув глазами. – Эти Асмони совсем обнаглели! Мы ещё доберёмся до них! Хорошо, Гунн. Давайте займёмся нашим шпионом. Вечер обещает быть интересным. Все выходы перекрыты. Везде сидят снайперы. Пусть наша крыса, Ронар, прогуляется по залу в карнавальной маске и подаст мне знак. Раздайте маски всем гостям и объявите наш очередной сюрприз! Я превращаю бал в карнавал!

Императрица подняла руку, и зал затих. Прекратились музыка и танцы. Все смотрели на возвышение, рядом с которым стояли Джоан, Дуардо, Эллин и Император со своим окружением. Зазвучал голос Эллин, усиленный акустическими системами дворца.

– Господа! Позвольте представить вам наших гостей! Новая звезда нашей Вселенной! Бриллиант в короне империи Земы! Герцогиня Джоан сегодня поёт для нас! Прошу вас, герцогиня!

Джоан вышла вперёд. Аплодисменты смолкли. Скрипач коснулся струн смычком, и первые звуки неземной музыки зазвучали под сводами императорского дворца. Рон, в серебристой маске с длинным носом, внимательно наблюдая за передвижениями гостей бала, почувствовал, что наступил лучший момент для открытия имени шпиона. Перед первыми аккордами он повернулся к стоявшему рядом кардиналу Гунну, кивнул ему и почти что с первыми звуками музыки вполголоса сказал:

– Шпион – это скрипач. Скрипач герцогини Джоан. Его зовут Дуардо Транкило, и он правая рука адмирала Бартеза!

Музыка уже завладела залом. У Гунна округлились глаза. Он нажал маленькую кнопку связи и произнёс:

– Внимание! Шпион – это скрипач земанки! Шпион – это скрипач герцогини Джоан! Начинаем операцию!

Но Император, стоявший рядом с троном и прекрасно слышавший сообщение кардинала, сказал вполголоса:

– Не будем торопиться. Они у нас в руках.

В этот момент зазвучал голос Джоан. Голос инопланетянки пробирал до дрожи и задевал до того неведомые струны в человеческой душе. Это было что-то между гипнозом и магией. Хоть песня звучала на непонятном языке Земы, Император незаметно для себя погрузился в волшебство исполнения популярной композиции «Летя во Времени».

В рубке эсминца разведслужбы Пятьдесят пятого флота находились семь офицеров корабля, включая самого Тейлора, его парней, лейтенанта Дилана и штурмана Парксона. Второй штурман Шеффилд и пилот Роббинс давно уже были единомышленниками Тейлора. Но два офицера, первый пилот, майор Палин и помощник капитана Рэдман, были убеждёнными в имперском величии подданными своего государства, с горящими глазами и пламенным сердцем членов императорской парии Патриотов.

На эсминце Тейлора из тридцати пяти членов команды семнадцать офицеров и солдат состояли в заговоре и втайне присягнули на верность пиратскому флоту. Всё было готово к перевороту на этом отдельном, средних размеров, но достаточно мощном по вооружению эсминце Пятьдесят пятого имперского флота.

Тейлор сказал в переговорное устройство общей корабельной связи:

– Команда! Слушать мой приказ! Мы начинаем операцию «Метеоритный дождь»! Прошу всех сохранять спокойствие. Детали операции будут доведены позже.

После этих слов Дилан заблокировал всех восемнадцать ненадёжных членов команды там, куда они были заблаговременно приглашены, а именно в капитанской библиотеке. Капитан Тейлор не отрываясь смотрел на главный экран, выдававший информацию о сражении. Их эсминец находился в составе последних эшелонов имперского флота и организовывал информационное и оперативное прикрытие для крейсеров и других кораблей Пятьдесят пятого флота.

Тейлор даже не повернулся, когда услышал слова Парксона, обращённые к двум имперским патриотам:

– Вы арестованы! Сдать оружие! Советую не шутить! Ваша жизнь висит на очень тоненьком волоске, имперские псы. Эсминец захвачен флотом свободных миров!

– Измена! – вскричал патриот Рэдман и тут же получил прикладом по затылку.