Цыганочка вспыхнула.

— И ничего я не маленькая! — крикнула она, топнув ножкой. — Я уже пионерка и заканчиваю третий класс!

Мальчик засмеялся.

— А еще ты сердитая, — улыбаясь, проговорил он.

Его белозубая улыбка, вздернутый веснушчатый нос, огромные голубые глаза, кажущиеся из-за пушистых ресниц сине-серыми, и густая копна льняных волос обезоружили девочку. От злости не осталось и следа. Как и от обиды. Цыганочка даже улыбнулась в ответ.

— Саша, — представился мальчик, протягивая руку.

— Ромала, — ответила девочка, пожимая широкую шершавую ладонь, — очень приятно.

Паренек расхохотался.

— Вообще-то, я чемодан твой хотел взять, — сказал он и отобрал тяжелый портфель. Но, заметив, смущение спутницы, добавил: — Мне тоже приятно с тобой познакомиться.

Ромала в ответ подняла на него свои черные жемчужины глаз и улыбнулась.

Саша оказался словоохотливым мальчиком. Он довел Ромалу до порога, поздоровался с ошарашенной Полиной Яковлевной, от чая отказался и поспешил домой. На следующий день паренек поджидал Ромалу за калиткой. Старая Лайма на него и не лаяла. Белолобый Бимка, выросший в здоровенного пса, почему-то тоже совсем не хотел гавкать на мальчика, мало того, он даже делал попытки вилять хвостом — дескать, парень вроде ничего, но не слишком ли рано, для проявления большей симпатии, если я стану лизать ему руки? — чем совсем обескуражил хозяйку. Та же, завидев Сашу, поторапливала внучку:

— Что ты возишься, давай скорее. Тебя уже заждались.

Ромала подбежала к окну и, увидев нового знакомого, смутилась. Видимо, и она не ожидала его увидеть у своего крыльца. От зоркой бабушки ничего не ускользнуло. Девочка еще раз крутанулась у зеркала, поправила воротничок и банты, а потом, подхватив портфель и сумку, поспешила на улицу. Саша сразу заулыбался и отобрал «чемодан».

— Саша, у тебя самого, поди, портфель тяжелый? — проговорила Полина Яковлевна, провожая внучку.

— А мне потому родители и купили ранец. Мама сказала, что так будет легче, а отец, что теперь руки свободные, и можно помочь девочке, — ответил он и засмеялся.

Ромала немного смутилась, но тут же бодро зашагала рядом с мальчиком. А бабушка посмотрела вслед удаляющейся парочке.

«Вот и выросла девочка, оглянуться не успели. Через пару лет расцветет, как яблонька по весне. И так-то красива, а уж потом и вовсе красотой обжигать будет. Права оказалась прабабка Ромала. Во всём права. И насчет Светы тоже…»,— но об этом осиротевшая мать старалась не думать.

А Саша теперь всегда заходил за девочкой. Жил он в пяти домах от нее, хоть и на соседней улочке. Конечно, он давно приметил красивую соседскую девочку, но всё не решался подойти. А тут такой повод! Ведь он сразу ее узнал, когда она еле брела по грязи со своими многочисленными сумками. Он так обрадовался этому случаю, что даже боялся, как бы Ромала не заметила чего, ведь вряд ли бы он подошел к черноглазке просто так. Сама девочка даже не подозревала о том, как долго Саша хотел с ней познакомиться и дружить. Он даже прошел прослушивание в музыкальной школе, где его зачислили на класс гитары на будущий год. Он несказанно был этому рад: теперь и в музыкальную школу они будут ходить вместе. Паренек терпеливо ждал Ромалу после репетиций, занятий в балетной студии, уроков в музыкальной школе, и ни разу не пожаловался на такую занятость подруги. Напротив, не замечая того сам, он очень ею гордился. Ну, еще бы! Звезда школы! Гордость класса! Как тут не гордиться?!

А по школе мгновенно пополз слух об их дружбе. Узнав об этом, востроносенькая Лиза тут же устроила Ромале допрос:

— И что это Сашка из пятого «а» тебя всегда провожает? — недоумевала она. — Ты что, влюбилась в него?