— Куда? — спросил он.
— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — проговорила она, и мальчик поспешил за ней. Они свернули в темный проулок. Несмотря на то, что стоял солнечный день, здесь было сумрачно из-за высокого забора по обе стороны дороги, которая становилась всё уже и уже. Весенний ручей с давних пор пробил здесь путь, вымыв для себя колею, куда стекала талая и дождевая вода. Дорога шла под гору, к реке, и Саша еще крепче сжал пальцы подруги в руке. Но тут Ромала неожиданно выдернула ладонь и побежала вниз.
— Догоняй! — со смехом крикнула она.
Мальчик сначала оторопел, а потом припустил за девочкой, чей голос звенел впереди. Ручеек вместе с основной дорогой свернул налево — Саша следом за Ромалой побежал направо. Перепрыгнул через вылезшие из земли корни могучего дуба, росшего прямо на вершине уступа. Ручеек огибал его слева, а тропинка к реке — справа. Эту дорогу паренек знал хорошо, хотя и никогда не был тут весной. Зачем? Купаться-то всё равно нельзя. И поэтому, когда он выскочил на поляну перед спуском к реке, просто остолбенел. Вместо привычной площадки, заросшей по грудь колючим репейником и вонючим морковником, перед взглядом расстилалась поляна с коротенькой, будто подстриженной умелым парикмахером, молоденькой, зеленой травкой. Но больше его поразила красота цветущих диких яблонь, в которой она утопала. Ветер шевелил верхушки деревьев, будто разговаривал, нашептывая что-то удивительное и восхитительное — Саше даже казалось, что он понимает, о чем тот говорит. И тогда на сочную, такую зеленую траву падал воздушный белый снег. Ромала кружилась по поляне, смеялась и ловила нежные лепестки, а те сыпались ей на волосы, путаясь в кудрях и бантах. И у Саши от увиденного даже перехватило дыхание.
— Вот это да! — выдохнул он восторженно.
— Нравится? — спросила, хитро прищурив глаза, Ромала.
— Еще бы! — воскликнул он, обретя дар речи.
— Это самое красивое место, даже зимой здесь хорошо.
— Но летом не очень. Репей по шею, а от морковника башка болит, — высказался парень. Он всё не отводил от девочки глаз. А она стояла напротив, на расстоянии двух шагов. Ветер играл ее смоляными кудрями, в которых увязал белоснежный яблоневый цвет. И такой неимоверный восторг охватывал душу — словами не передать!
— Но весной ты здесь ни разу не был, ведь так? — сразу угадала девочка.
Паренек согласился. Но тут девочка вдруг посерьезнела и призналась, что не просто так привела его сюда. Она усадила озадаченного друга на ствол яблони, которую много лет назад сразила гроза.
— Ты только не смотри на меня, — краснея, тихо попросила она, опустив глаза. — Ты мне потом всё скажешь, ладно?
Мальчику ничего другого и не оставалось, как покориться, невзирая на распирающее его любопытство. Девочка села рядом — спиной к спине. И затаилась. Саше показалось, что она чересчур долго молчит, и он уже собрался было сказать об этом, как услышал голос подруги и… и замер. Остолбенел. Ромала пела, и он готов был поклясться чем угодно, что таких песен он никогда
не слышал. Чистый голос девочки плакал надтреснутой скрипкой. Слов он не понял — песня была на цыганском, но почувствовал и пережил всё. И когда девочка последний куплет о прощании влюбленных запела на русском, у Саши перехватило горло и засвербило в носу. Он даже ничего не смог сказать, когда Ромала повернулась к нему, даже когда она положила холодные пальцы поверх его руки. Он смотрел на нее растерянно. Он был еще там. У той одинокой калитки, от которой двое уходили в противоположные стороны. Так сильно его потрясла песня. Сама исполнительница повернулась к нему, и Саша чувствовал локтем ее тепло. Она молчала, а глаза были такими грустными, что почему-то хотелось плакать. А ведь он не плакал, даже когда разводились родители. Тогда было обидно, а сейчас — больно. Так ощутимо и неправдоподобно больно.
— Эту песню очень любила мама, — тихо сказала Ромала. — Папа пел ее для нее. Последний куплет специально перевел и срифмовал. Для мамы.
Саша посмотрел на подругу. А та, как ни крепилась, как ни загоняла слезы обратно, а всё же одна спрыгнула с пушистой ресницы и скатилась по щеке. Девочка не успела ее смахнуть. Саша всё знал: и что мама ее умерла давно, и что отец — цыган, и ему было почти так же больно, как и девочке. Но мальчик хотел и должен был стать сильным, чтоб защитить ее. Кто, если не он? Саша ее приобнял, и она склонила голову ему на плечо и молчала, хотя больше и не плакала. А внизу речка несла свои весенние мутные воды, и ей дела не было до людских страданий.
Саша этой ночью долго не мог заснуть. Ворочался с боку на бок. Несколько раз взбивал подушку, переворачивал одеяло и даже принимался считать овец. Да только без толку. На пятой он сбивался, так как мысли медленно, но верно переползали в другое русло. И тогда он думал о Ромале.
Ее отец очень ревностно отнесся к дружбе дочери с мальчиком, и даже пришел в дом Александра, чтоб познакомиться с семьей. Он дождался, когда Галина выйдет работать на улицу — с приходом весны жильцы приводили в порядок свои приусадебные участки, — и, проходя мимо, поздоровался. Между ним завязалась непринужденная беседа, в которой выяснилось, что мать Саши была просто счастлива, что сын стал дружить с маленькой цыганочкой. Он, глядя на Ромалу, подтянулся в учебе. Жаль, что они не стали дружить раньше, глядишь, это улучшение отразилось бы и на годовых отметках. Но Галина сама слышала, как Саша обещал своей подруге на будущий год исправить свое положение троечника. Конечно, Галина знала о трагической судьбе мамы Ромалы и даже посетовала на несправедливость жизни. Яша вздохнул и стал прощаться, отказываясь от чая и ссылаясь на срочные дела.
Галина, впервые видящая цыгана так близко, решила, что он слишком стар, и, пожалуй, годится Ромале в дедушки. Она даже сказала об этом сыну, когда тот пришел домой. Сын недоуменно хлопнул ресницами:
— Мама, на самом деле он младше тебя, — сказал он серьезно.