Среагировав на предупреждение, Эрминия встала как вкопанная, пытаясь с порога оценить ситуацию. Но прежде чем она успела что-либо предпринять, чернокнижник шевельнул пальцем и громко захлопнувшаяся дверь втолкнула девушку внутрь. Стоявший сбоку воин, резко схватив северянку за горло, вытянул руку и придавил её к стене. Эрминия беспомощно хрипела и отчаянно брыкалась, но хватка громилы по прочности ничуть не уступала его стальной броне. Она с иронией вспомнила практически никогда не расстававшегося со своим оружием Рэксволда. Без покоившихся в комнате мечей у неё не было никакого шанса даже поцарапать нападавшего.

– Отпусти её! – поборов оцепенение, вскочила Лайла. – Иначе…

– Осторожнее со словами, принцесса, – смотря на вытянутые зрачки светящихся глаз, произнёс Леонардо. – Один неверный шаг, и шея златовласой красавицы будет сломана. Верно я говорю?

Воин, скрежеща металлом, без усилий оторвал кряхтящую Эрминию от пола.

– Прекрати, – вампирша беспомощно сжала кулаки. – Я поняла тебя…

– Достаточно, – приказал некромант, и покрасневшая северянка вновь оказалась на твёрдой поверхности. – Как видишь, я пришёл не за сатисфакцией…

– Тогда что тебе нужно? – нахмурившись, спросила Лайла.

– Твои любовь и забота, полагающиеся мне как великому создателю и будущему мужу. Но для начала танец, – глядя на опешившую принцессу, колдун добавил: – Неужели у тебя атрофировано чувство юмора? – в его руках появились чаша и тонкий кинжал. – С минувших дней ничего не изменилось… Оставим баталии и покончим с этим. Дай мне своё запястье… или, – Леонардо взглянул на грозного воина, державшего девушку за горло.

– Не соглашайся, – прохрипела Эрминия. – Сожги его к чертям собачьим, – усилившаяся хватка холодной стальной перчатки лишила её возможности говорить. Северянке пришлось довольствоваться редкими глотками воздуха, с хрипом прорывавшимися в лёгкие.

– Сжечь меня? Как экстравагантно! – с сарказмом воскликнул некромант. – Сколько раз меня убивали… И порой такими изощрёнными способами… Но вот огня я не припомню. Непорядок, – он серьёзно задумался. – Согреешь меня? Ценой жизни твоей подружки, – чернокнижник улыбнулся и подмигнул. – А через денёк-другой увидимся и посмеёмся над курьёзностью этой ситуации…

– Ты победил, – Лайла, пронзив его презирающим взглядом, протянула руку.

– Ошибаешься, – Леонардо поднёс лезвие к запястью вампирши, и она зажмурилась. – Победа – результат сражения, спора или игры, подразумевающий и неудачный исход событий, – он сделал аккуратный надрез, и густая красная струйка упала на дно чаши. – Я же просто добиваюсь своих целей. Всегда, – некромант зловеще улыбнулся. – Из соперников, заслуживающих уважения, я могу назвать лишь Смерть. Но даже она не смеет перечить мне, покорно ожидая часа, когда я разрешу ей исполнить долг.

– Что ты такое? – принцесса непонимающе покачала головой.

– Новатор, меняющий мир, вопреки канонам мироздания.

– И кто дал тебе такое право? – возмутилась Лайла.

– Я похож на того, кому нужны разрешения? – в жёлтых волчьих глазах колдуна застыла насмешка. – На твоём месте я бы лучше озаботился туманностью своей персоны. Впервые вижу молодого вампира, одолевшего свой голод и не боящегося солнечного света, что превращает в пепел даже древних. Но и побочные эффекты экспериментальных заклинаний не объясняют твоих девиантных способностей. Существам Тьмы неподвластны чары Света, тем более в мире, где от магии остался лишь пустой звук. Я бы изучил отклонение от парадигмы, но сейчас мне некогда заниматься новыми концепциями.

Принцесса безмолвно слушала чернокнижника, гадая, что же больше её раздражает: его странные речи, полная убеждённость в своей правоте или наглый надменный взгляд. Заметив суровый взор девушки, Леонардо усмехнулся.

– Обычно я прохладен к своим творениям, но твоя перерождённая натура мне импонирует. Вампиризм привнёс в благородный характер боевые нотки, несвойственные тебе при жизни, – он заглянул в наполовину заполненную чашу. – Пожалуй, достаточно, – серебряный сосуд с кровью растворился в чёрном тумане. – Ты свободна.

Лайла оскорблённо выдернула руку, зажав кровоточащий порез пальцем.

– Теперь отпусти её! – она грозно посмотрела на воина, державшего за горло Эрминию.