Принцесса уже дважды пожалела о своём дерзком языке: её полная мощь могла легко покалечить соперницу. Но отступать было поздно. Посчитав, что половины силы хватит с излишком, и почувствовав сияние глаз, испытуемая резко атаковала северянку. Воительница увернулась, молниеносно перехватила руку и вывернула запястье изумлённой вампирши, заставив её застыть в неестественной позе.

– Хм, – Эрминия вглядывалась в напряжённое лицо Лайлы. – Несмотря на боль, ты не хнычешь, – она отпустила руку принцессы, позволив ей выпрямиться. – Я согласна взяться за тебя, если ты ещё не передумала…

– Не передумала, – уверенно ответила вампирша, потирая запястье.

– Ну и отлично, а то я бы в тебе разочаровалась, – Эрминия направилась к своему стулу.

– Крепись, – сказал Джон усаживавшейся обратно Лайле. – Кровь, боль и пот – суть любой правильной тренировки, – он погладил её по плечу. – Но ты молодец. Хорошо держалась.

Лайла улыбнулась, а Рэксволд встал и с довольной ухмылкой поднял бокал:

– За достойного наставника и способную ученицу!

После тоста и завтрака Джон с Рэксволдом покинули банкетный зал, направившись в город. Им предстояло за пару часов управиться с ворохом насущных вопросов: подправить броню, продать вьючную Плутовку, закупить провиант и незаменимые для долгой дороги вещи. Помимо этого, следопыт намеревался найти себе щит, а ассасин – разжиться запасной парой кинжалов, на всякий случай. Эрминия, стремясь лишний раз не испытывать судьбу, решила остаться в «Жемчужном доле», как и Лайла, пожелавшая составить ей компанию.

– Могла бы пойти с ними, – сказала воительница, смотря на спускавшихся по ступеням гостиницы воинов. – Я бы не померла от одиночества, – она отошла от окна и села за стол.

– Я хотела поблагодарить тебя за советы. Они мне пригодились, – принцесса смущённо отвела глаза.

– А тебе палец в рот не клади, – усмехнулась Эрминия. – Поздравляю. Надеюсь, своё упорство ты сохранишь и в тренировках, – взгляд северянки зацепился за лежавший около бокала ассасина надутый мешочек. – Проклятье… Рэкси… Скоро вернусь, – она схватила кошель с монетами и быстрым шагом проследовала к выходу. – Заодно напомню им про масло мяты на случай качки…

Оставшись одна, Лайла положила себе в тарелку кусочек мяса и вздохнула. Буквально через пару дней ей предстояло впервые покинуть родное королевство в поисках истины, похороненной на чужбине под четырьмя тяжёлыми столетиями. Возможно, концов уже и не найти, но если им всё же удастся откопать правду, не захочет ли она зарыть её обратно? А если даже и так, есть ли у неё выбор? Абсолютная память, являвшаяся и даром, и проклятием, не позволит перечеркнуть мрачные воспоминания, а лишь милостиво разрешит отодвинуть их в тёмные уголки души.

Лёгкое прикосновение к спине рассеяло мысли вампирши, и она удивлённо произнесла:

– Быстро ты… Я даже не слышала, как ты подошла, – чувствуя, как ей начинают бережно заплетать волосы, принцесса заулыбалась: – Эрми, что ты делаешь?

Не получив никакого ответа, Лайла обернулась, и её тело моментально сковал парализующий ужас. Прямо за ней стоял не кто иной, как Леонардо. Живой и совершенно невредимый.

– Так ты не одна? – некромант положил руку ей на плечо. – Какое совпадение… Я тоже…

Он взглянул на дверной проём. Около входа из чёрного тумана материализовался высокий воин, с ног до головы закованный в тяжёлые латные доспехи. Глядя в испуганное лицо вампирши, колдун подавил смешок.

– Да не переживай ты так… Я же не убивать тебя пришёл… Хотя… – он призадумался, поглаживая подбородок тремя пальцами. – За твои эгоцентричные выходки, наверное, стоило бы…

Разум призывал принцессу к срочным действиям, но охватившая её паника, никак не позволяла сосредоточиться. Со стороны коридора донеслись тихие приближающиеся шаги. Судя по настороженному выражению лица Леонардо, он тоже обладал отменным слухом. Едва в дверном проёме показалось плечо ничего не подозревавшей девушки, принцесса закричала:

– Эрми, не входи!