Снова кольнувшая сердце вспышка. Опираясь друга на друга, Рэксволд и Эрминия стояли на краю высокого обрыва и устало смотрели на простиравшиеся внизу клыки бурых скал. Долгий перевал с разреженным горным воздухом забрал почти все силы – какое-то время они просто лежали на уступе, держась за руки и смотря в вечернее небо… С ним она была готова отправиться хоть на край света…

Сознание мерцало, поражая Эрминию вереницей давно забытых воспоминаний, вокруг которых летали недавние слова Рэксволда. Это правда. Теперь она видела. Став заложницей «Апофеоза», воительница возложила на себя тяжкую ношу, стараясь быть сильной. Настолько сильной, что, боясь оступиться, слепо замкнулась, ошибочно приняв незримую тюрьму за вершину самодостаточности. А оставшись наедине с собой, девушка со временем позабыла своё истинное лицо, сделавшись с Рэксволдом почти такой же чёрствой, как с другими. Однако он всегда находился рядом, несмотря ни на что. Душа северянки напоминала разбитое зеркало, но теперь она хотя бы знала, где искать потерянные осколки…

Липкое тепло коснулось пальцев воительницы, и она открыла глаза. Тонкая струйка крови, сбегавшая по лезвию, уже норовила обвить её запястье. От былого гнева не осталось и следа. Эрминия растерянно выронила кинжал, почувствовав уже знакомый ком в горле.

– Рэкси, – виновато выдавила из себя девушка. – Я… не хотела… Прости, – она смахнула слёзы и принялась расстёгивать ремни кожаного нагрудника убийцы. – Рана… Нужно остановить кровь…

Ассасин придержал её дрожащие руки:

– Стоит ли?

Эрминия встретилась с ним пронзительным взглядом:

– Стоит… Твой котёнок с тобой, Рэкси… но он совсем разучился мурлыкать… и скорее всего, навсегда…

– Пусть… Я всё понимаю, Эрми… Как раньше уже никогда не будет, – тихо произнёс Рэксволд, смотря в блестящие серо-голубые глаза. – Ты слишком долго пробыла в аду, чтобы так просто сбросить жёсткую шкуру северной тигрицы. Поэтому я попрошу тебя помнить лишь об одном, – он аккуратно стёр капельку с её щеки. – Когда тебе вновь захочется ненадолго забыть о мощных когтях и грозных клыках, уменьшиться и свернуться клубочком на груди, я буду рядом. Поверь, для этого необязательно уметь мурлыкать…

Девушка, немного успокоившись, кивнула, и он позволил ей снять с себя верхнюю одежду.

Джон в броне и Лайла в кожаных одеждах покинули апартаменты и, ступив на лестницу, столкнулись нос к носу с поднимавшимся по ней Аланом. Его немного опухшее лицо с кругами под глазами не оставляло никаких сомнений: утро у парнишки выдалось тяжким. Юнец устало взглянул на воина с девушкой, и кисло улыбнулся.

– О… А я как раз к вам шёл, – Алан кивнул на набитую котомку за спиной. – Попрощаться хотел…

– Уже в путь? – удивлённо произнёс Джон. – Шустро ты.

– Не сказал бы… Я только час себя с постели отдирал, – парнишка приложил руку к тяжёлой, как чугун, голове. – Судя по всему, вчера мне было весело… С тоста третьего всё как в тумане… Даже не помню, как добрался до комнаты… Я хоть ничего такого не натворил?

– Нет… Но грозился набить нам с Рэксволдом морды…

– Чего? – юнец испуганно округлил глаза. – Я? Побить вас? – он посмотрел на Лайлу, и она подтвердила слова следопыта кивком. – Ох…

– Да не парься. Всё нормально, – Джон встретился взглядом с принцессой. – Значит, Рэксволд с Эрминией уже уехали… Он не преминул бы не только рассказать, но и поязвить на эту тему.

– Нет, – тут же возразил Алан. – Они ещё здесь… По крайней мере, были здесь четверть часа назад… Правда, Рэксволд какой-то хмурый, а Эрминия вообще не проронила за завтраком ни слова. Поссорились, что ли.

На лице вампирши возникло волнение. Лучше бы её новые друзья повздорили, чем древний рецепт оказался бы неэффективным против злополучной зависимости воительницы.

– Ладно… У меня не так много времени, – с тоской сказал юнец. – Я дотащился до «Гильдии воинов», и, оказывается, как раз сегодня по северной дороге отправляется группа торговцев. Я договорился на место в караване, но они скоро выдвинутся и мне надо спешить, – он окинул собеседников признательным взглядом. – Поэтому хочу сказать вам спасибо. За спасённую шкуру, за золото, за наставления… За последние дни я многому научился и благодарен вам за это… Надеюсь, на моём пути ещё встретятся такие прекрасные люди, как вы, – паренёк немного замялся. – Ну а если чем кого когда обидел, то простите…