– Вы, вообще, кто такие и как сюда попали? Убирайтесь прочь, пока я не позвал стражу! – к сожалению, слова мужчины остались неуслышанными, почти полностью утонув в звоне оружия.

Рассерженный Винсент покачал головой и, развернувшись, намеревался выйти в коридор, но дверь не поддалась.

– Заперто? – недоуменно проговорил хозяин гостиницы, зная, что входы в банкетные залы не оборудованы ни замками, ни засовами. – Ничего не понимаю, – он обернулся, узрев насмешливо изогнутые губы незнакомца в мантии.

– Я не разрешал тебе уходить… – покачал пальцем Леонардо.

Лайла, перебирая ладонями по каменной кладке, осторожно двигалась вдоль стены. Ни проблеска света, ни единого шороха. Лишь бескрайнее чёрное безмолвие. Даже самой непроглядной ночью вампирическое зрение позволяло ей различать серые контуры окружения. Но, лишённая возможности видеть и слышать, тёмная сущность бессильно отступала, заставляя разум гадать: что же происходит вокруг? Беспомощность и неведенье, словно яд, разносили по телу мучительный липкий страх. В ногах застыла неприятная слабость, а рисовавшиеся во тьме жуткие картины только усугубляли положение. Возможно, Эрминия пала от руки воина и сейчас он безжалостно заносит секиру уже над её головой…

Испугавшись собственных мыслей, Лайла прикрыла рот ладонью, и внезапно ей стало стыдно. Будучи обычными людьми, её друзья отважно сражались против заметно превосходивших их числом разбойников и победили, выбив из чужих лап своё право на жизнь. Не дрогнули они и перед колдуном с невиданной ранее магией. Неужели она так просто сдалась, безропотно ожидая, когда незримый палач решит её судьбу? Неужели весь пройденный путь напрасен? Принцесса почувствовала строго нахмуренные брови. Гнев… Если его мимолётная вспышка неосознанно исцелила порез, то на что способна настоящая ярость? Вампирша освежила в памяти все худшие воспоминания, ощущая, как её душу заполняет всепоглощающий огонь.

Сверкнувшие дуги лезвий рассекли пустоту, едва не зацепив отскочившую Эрминию. Северянка ответила косым ударом булавы и вновь увернулась от вражеского выпада. Темп схватки заметно ускорился – руки девушки мало-помалу наливались свинцом. Даже техника выравнивания дыхания не могла уберечь тело от предательского утомления. Драугр же бился, не зная устали. Ни тяжёлые латы, ни интенсивные движения никак не обременяли его: ни малейшего намёка на медлительность или одышку. Затяжной бой с каждой минутой становился всё опаснее, и теряться в поисках разумного объяснения аномальных способностей Грока было совсем некогда. Эрминия сфокусировала всё своё внимание на взгляде и топорах противника, предупреждая каждое его действие и тщательно продумывая каждый шаг. Однако время играло против неё, а, значит, положение могли спасти лишь неожиданные и отчаянные меры. Вытекший глаз драугра образовывал слепое пятно с правой стороны, и северянка, отбив очередную атаку, воспользовалась этой возможностью, заплатив за неё последними остатками сил.

Обрушившийся на Грока шквал прямых ударов заставил его принять оборону, но мелькнувший сбоку кистень драугр заметил слишком поздно. Свистящий шар облетел вокруг его головы и удачно зацепился шипом за ранее закрытое забралом отверстие шлема. Быстро сориентировавшись и не давая цепи провиснуть, Эрминия рванула кистень на себя. Голова воина с хрустом повернулась задом наперёд. Видя одновременно спину и окровавленное лицо громилы с безумно дёргающимся глазом, стоявший у двери Винсент упал в обморок. Грок, хаотично размахивая оружиями, закружился, превратив себя в надвигающийся смертоносный вихрь. Так, при каждом обороте, он мог отслеживать местонахождение северянки. Ещё не решив, как одолеть непредсказуемую круговерть топоров, девушка попятилась назад. Довольный своим творением, Леонардо злорадно ухмыльнулся. Вдруг на кистене с булавой вновь вспыхнуло пламя, и ликующая гримаса некроманта сменилась неподдельным изумлением. Колдун оглянулся на Лайлу, снова стоявшую, сосредоточенно направив ладони на Эрминию:

– Любопытно, каким образом ты смогла снять проклятие…

Драугр опасливо остановился и, не в силах оторвать свой единственный глаз от огня, рефлекторно скрестил топоры для защиты. Посмотрев на его неестественно выгнутые назад руки, северянка резко метнула булаву ему в голову. Топоры, замеревшие на уровне лопаток, вздрогнули, но латная броня не позволила поднять их выше. Тяжёлый горящий факел беспрепятственно влетел в остатки лица воина, и из его шлема вырвался поток пламени. Грок зашатался и, выпустив из рук оружия, с грохотом рухнул на пол. Судя по выбивавшимся из сочленений доспехов ярким оранжевым струйкам, огонь моментально объял всё тело драугра.

– И что ты натворила, Лайла де’Рон? – встав со стола, поинтересовался Леонардо. – Неужели неудержимая ревность к моему второму созданию побудила тебя уничтожить конкурента?

– Даже не надейся, – с гневным укором произнесла вампирша, направляя руки на колдуна.

– Жаль, – разочарованно произнёс некромант.

Его волчьи глаза сверкнули жёлтым светом, и незримая сила сковала принцессу, едва позволяя ей дышать. Затем некромант топнул ногой – невидимая волна отбросила в сторону Эрминию, которая попыталась обойти его со спины.

– Вы правда думаете, что сможете одолеть меня? – чернокнижник рассмеялся. – И ладно она, но ты-то… обычный человек, – он посмотрел на упорно поднимавшуюся северянку.

– Однажды я уже расколола тебе череп, – Эрминия ловко подобрала кистень.

– И как, помогло? – улыбнулся Леонардо. – Не обольщайся, смертная. В ту ночь я был ослаблен, сейчас же…

– Хватит распинаться. Сдохни уже! – воительница ринулась в бой.

– А я намеревался тебя пощадить… – колдун исчез в чёрном тумане и появился сидящим полубоком на дальнем углу стола. – Но, если ты так желаешь, я приму твой вызов…

Он взмахом ладони поднял в воздух все столовые ножи и принялся не глядя метать их по одному в несущуюся на него северянку. Лайла желала обрушить на врага всю мощь огня, но невидимые оковы не позволяли ей даже пошевелиться.