Джон не мог отвести глаз от мёртвой Эрминии. Возможно, если бы они с Рэксволдом ушли чуть позже, она бы не погибла. Но, судя по рассказу принцессы, колдун мог легко прихлопнуть их в любую секунду. Скорее всего, именно непокорность воительницы предрешила её судьбу. Даже находясь в гуще событий, следопыт вряд ли смог бы удержать упрямую северянку и импульсивного ассасина от необдуманных действий. Будь они все вместе, исход вышел бы намного печальнее. Джон покосился на Рэксволда. Ассасин по-прежнему отрешённо смотрел в небо. Сейчас его мысли находились далеко отсюда. Врагу не пожелаешь ноши, столь внезапно свалившейся на плечи убийцы. Хотя смерть всегда приходит неожиданно. Нанесённые ею раны мучительно болят, неохотно затягиваясь лишь с течением времени. А оставшиеся после них безобразные шрамы становятся вечным напоминанием о безвозвратных потерях. Следопыт, лишившийся в гражданской войне нескольких боевых товарищей и любимой, знал это не понаслышке.

Пространство комнаты сковывала гробовая тишина, изредка нарушаемая звоном подков и шорохом колёс за окном. Солнце спряталось за густым хмурым облаком, и апартаменты заметно помрачнели. Собрав волю в кулак, Рэксволд нашёл в себе силы оторвать взгляд от небосклона и посмотреть на Эрминию. Ему по-прежнему казалось, что возлюбленная вот-вот очнётся или же явь окажется страшным кошмаром, но далёкий голос разума твердил совершенно обратное. Согласно традициям ледяного королевства ассасину предстояло сжечь тело воительницы на погребальном костре. Однако, помня её пренебрежительное отношение к собственной родине, он не был уверен, что она не хотела бы покоиться в земле. Не зная, как поступить, Рэксволд тяжело вздохнул, только сейчас заметив сидевших слева хмурого следопыта и заплаканную принцессу. Поймав её взор, на секунду опустившийся на его щёку, убийца коснулся лица, обнаружив на пальцах тёплую растёкшуюся каплю. Нежелание ассасина демонстрировать свои слабости не подлежало сомнению, и Лайла с Джоном приготовились к внезапной вспышке агрессии. К их удивлению, он равнодушно вытер слезу о рукав и встал.

– На закате я предам Эрминию земле, – тихо сказал Рэксволд. – Проводите её вместе со мной?

Будто бы в ответ на его слова в комнате что-то протестующе стукнуло. Все присутствующие обернулись. На ковре лежал один из приставленных к стене мечей воительницы. Убийца пересёк комнату, поднял ножны с клинком и понимающе кивнул:

– Я услышал тебя, Эрми. Тогда… надеюсь, ты обретёшь покой в чистом пламени.

Ассасин бережно вернул меч на место и повернулся к остальным, но за спиной снова раздался стук. На этот раз упали сразу оба клинка. Рэксволд хотел поднять их, как вдруг до его уха долетело странное дребезжание. Звук доносился от прикроватной тумбочки. Стоявшая на ней оловянная подставка для колец в виде всадника с копьём вибрировала, медленно скользя по гладкой поверхности. Через несколько секунд она со звоном упала на пол и, продолжив движение, замерла, лишь ударившись о ножку кровати. Решив, что уже сходит с ума, убийца посмотрел на Джона и Лайлу. Их настороженные взгляды заставили его напрячься. Лежавшие у ног мечи задрожали и, подчиняясь невидимой силе, поползли по ковру. По столу у окна, проливая воду, покатился перевернувшийся бронзовый кувшин. С дальней полки слетели медные подсвечники и тяжёлый чугунный держатель для книг в виде спящего филина. Один за другим металлические предметы оказывались на полу, словно магнитом притягиваясь к кровати.

Положив ладони на рукояти подрагивавших кинжалов и совершенно не понимая, что происходит, Рэксволд попятился к остальным. Цепочка с кулоном на груди Лайлы отстранилась от тела и, покачиваясь, легонько потянула её вперёд. Принцесса тут же испуганно вжалась в стену и наложила на себя колдовскую руну. Джон, чувствуя вибрацию железной брони, вытянул из ножен меч. Остриё непослушно загуляло из стороны в сторону, словно его держала не твёрдая десница следопыта, а вялая пятерня пьяного матроса. В руках приблизившегося к ним ассасина сверкнула сталь, и он, игнорируя необъяснимый трепет собственных клинков, принял боевую стойку.

Сбившиеся в кучу под кроватью вещи кружились подобно листьям в осеннем хороводе. Мистическая пляска металла издавала раздражающую какофонию звонов. Вампирша не сомневалась, что через несколько мгновений увидит материализовавшегося Леонардо, ворвавшегося в дверь драугра или выползшего из-под кровати голема. Не зная, откуда ожидать беды, воины сместили Лайлу в угол, укрыв принцессу за своими спинами. Внезапно предметы остановились и в комнате повисла тишина. Из-под кровати выкатилась одинокая, кем-то забытая монета и, звякнув о тумбочку, замерла. Держа оружие наготове, Джон с Рэксволдом недоверчиво переглянулись. Боковое зрение уловило движение, и их взоры мгновенно устремились к покойнице. Тело Эрминии словно невесомое пёрышко возносилось вверх. Зависнув между постелью и потолком, оно перевернулось, приняв вертикальное положение. Мёртвая северянка подняла веки, явив наблюдателям яркий зелёный свет глаз. Ошеломлённый ассасин опустил кинжалы и заворожённо шагнул вперёд. Моментально схватив его за плечо, следопыт предостерегающе произнёс:

– Рэкс, я не знаю, что это за уловка, но это уже не Эрминия…

– Её сердце не бьётся, – подтвердила слова Джона изумлённая вампирша.

Усопшая покачиваясь парила в пустоте, словно её окружал не воздух, а незримая вода. Вдруг покойница повернула голову к стоявшей в углу троице, и от её пронизывающего сияющего взгляда всем стало не по себе.

– Resondre natsaro kondrokula, – изрекла она раздваивающимся эхоподобным голосом.

– Друидское наречье? – не веря своим ушам, прошептал следопыт. – Я уже слышал эти слова раньше…

– Невозможно… – покачал головой убийца. – Ни мне, ни Эрминии не знакомы языки дикарей, – он направил кинжал на смотревшую на них мёртвую девушку и холодно спросил: – Кто или что ты такое?

В ответ на это яркие глаза Эрминии потухли. Она безжизненно упала на кровать и, скатившись с неё на пол, неподвижно замерла на боку. Глядя, как нечто измывается над телом его возлюбленной, Рэксволд стиснул зубы. Тем не менее никто не решался сдвинуться с места, продолжая ждать искусно скрытого подвоха. Вдруг принцесса, спешно протиснувшись между воинами, вышла вперёд.

– Лайла? – негромко окликнул её Джон.

Встревоженная вампирша лишь коротко шикнула, быстро подняв указательный палец. Она напряжённо вслушивалась в обволакивавшую их тишину. Внезапно беспокойство на её лице сменилось удивлением:

– Я слышу… её сердце…

– Это может быть ловушкой, – тут же предупредил следопыт.

– Стойте здесь, – убийца отодвинул принцессу поближе к Джону и направился к лежавшей на ковре северянке.