Его, конечно, не ждали, но и не удивились, восприняли всё с тем же безразличием и смиренностью, словно им было всё равно, жить или умирать. Хотя, возможно, умирать ещё и предпочтительней, чем существовать дальше, лишёнными собственной воли и мыслей, безропотными марионетками в руках беспринципного демона.

Безучастные лица, и ни единого крика. Ни боли, ни злости. Послушные слуги, добросовестно выполняющие волю хозяина. Не потому что преданы ему, потому что в его полном подчинении. Никаких собственных стремлений и чувств. Без шансов. Те, кому нечего защищать, не победят никогда.

Словно тренировочный поединок чисто для поддержания формы. Стало скучно, отловил первую попавшуюся компанию, не подозревающую, что её ждёт. Даже не отловил, легко заполучил по чужой наводке.

Было в этом что-то мерзостное и недостойное, но и оправдание казалось весомым. И дело даже не в самой сволочной сущности игры. Исключительно ради себя Ши подобно изощряться не стал бы, честно придерживался бы роли добычи. Ну, или не совсем честно, но точно бы не так.

Со следующей командой он уже не спешил, водил несколько дней, пытаясь побольше выяснить про способности её участников. Да и там, на торжественном сборище по случаю открытия Дикой охоты Ши не просто камешки пинал. Оценивал противников по количеству и «видовой принадлежности». Исходя из этого можно было сделать хотя бы приблизительные выводы о силе каждой группы. А вот большинство способностей не выявишь, пока не увидишь в деле.

С тварями проще. Их возможности неплохо изучены, систематизированы. Не только физиологические, но и тактические. Они действуют сообразно инстинктам и привычному образу жизни. А вот существа, наделённые человеческим разумом, бывают непредсказуемы. А среди охотников их большинство. В основном колдуны, демоны и прочая антропоморфная нежить. Но есть и обычные люди.

Обычные?

Для них Ши действительно тварь, чудовище, чтобы спокойно охотиться на него, как на любого дикого зверя?

Главное, не спешить, не геройствовать, напрасно не рисковать и не выделываться. А начинать лучше с тех, кто послабее, чтобы не вымотаться сразу на старте.

Если бы получалось так легко и стройно, как складывалось в мыслях. Если бы и дальше удачно прокатывало, как с группой Армана. Интересно, кто-нибудь понял, что с ней на самом деле произошло? Вполне могли предполагать, что Арман выставил своих только для вида, что на самом деле он на стороне Ши.

Пусть предполагают и дальше.

Во всяком случае участники второй, выбранной им команды, вели себя беззаботно. Им и в голову не приходило, что тоже стали добычей, безбоязненно болтались в одиночку. Доболтались. Ши отловил одного.

Молодой парнишка, скорее всего, колдун. Какого чёрта он примазался к старшим и более опытным ‒ непонятно. Наверное, решил, что будет просто, как с утками или зайцем. Команда большая: отыщут, загонят, прикончат, и без проблем. А он типа поприсутствует, уверенный в собственной безопасности, слегка пощекочет нервы, на пару часов почувствует себя крутым. Но вышло прямо противоположно.

Ши неслышно нагнал его со спины, а дальше почему-то сглупил. Не нанёс удар сразу, предоставил противнику шанс.

До того не сразу дошло, что с ним случилось, выругался зло. Точнее, хотел выругаться, но заткнулся на первом же слоге, заметив металлический блеск кинжала и осознав, в чьи руки попал. Мгновенно изменился в лице. Это даже словами не выразить ‒ насколько он изменился.

Парень стал бесцветным. От страха. Кожа белая, губы, даже радужка едва различима. Лоб покрылся испариной. Словно душа не выдержала, заранее попыталось покинуть обречённое тело, просочилась сквозь поры, прихватив с собой живые краски. Только волосы остались тёмными. Да большой чёрный зрачок, косивший в сторону Ши.

Губы нервно дёргались. Или нет. Парень пытался что-то сказать. Но вместо слов получалось отрывистое шипение и дребезжание. Ши не столько разобрал, сколько догадался.

‒ Не убивай. Прошу. Только не убивай. ‒ Даже не попробовал вырваться или дать отпор, про магические способности свои так и не вспомнил. Сразу сдался. И других сдал. ‒ Только не убивай. Ладно? Я же могу показать, где остальные.

‒ Я и сам знаю.

Не получилось с выкупом, и предложить больше нечего.