– Благородная танна, прошу вас разделить со мной этот простой завтрак. А потом экипаж нашего дорогого хозяина умчит нас в Морени.

– Зря вы все-таки это затеяли, тан, говорю я вам, – прогудел с улицы кузнец. – Поздно уже, кто же в такое время в путь пускается, подождали бы до завтрашнего утра…

… Запряженная старым мерином телега, поскрипывая колесами, неторопливо тащилась по пыльной дороге. На козлах сидел кузнец, продолжавший досадовать относительно своей неудачной попытки совместить два полезных дела: отвезти странную парочку в город и совершить плановую поездку на рынок. Позвякивавшие в кармане монеты служили ему небольшим утешением, но все же он продолжал ворчать, скорее всего, по устоявшейся привычке.

В телеге на соломе лежали Далия и Арно, перемежая болтовню со сном. Принц рассказывал военные байки и анекдоты из придворной жизни, Далия – севардские легенды и поверья. Рука ее немного ныла, напоминая о ранении, но в целом девушка чувствовала себя вполне здоровой. Идиллию прервал звук топота копыт. Всадники быстро приближались.

– Гони! – закричал Арно кузнецу.

Тот обернулся и хлестнул несчастного мерина. Телега затряслась по ухабам. В этот момент из пролеска вылетела еще одна группа всадников в гвардейской форме. Завязалась схватка. Нападавшие, потеряв пару человек, бросились наутек. Гвардейцы разделились: одна часть отправилась преследовать наемников (очевидно, что это были именно они), вторая поскакала вслед за телегой.

Арно, сделав ей знак продолжать лежать, быстро приподнялся и осмотрелся, после чего прошептал:

– Лучше, чтобы они нас не узнали. Мы должны помешать им себя разглядеть. Есть один способ, – и, прежде чем она успела понять, что происходит, он склонился и поцеловал ее.

Далия попыталась вырваться.

– Вы только привлечете к нам излишнее внимание, крестьяне бы не стали так вести себя при посторонних, тем более на дороге, – она силилась приподняться, чтобы разглядеть приближавшихся всадников.

– Мой отец так их разбаловал, что они потеряли всякий стыд, – заверил ее принц, и как ни в чем не бывало, продолжил свое занятие.

– Стоять! Чем это они у тебя тут занимаются? Эй, вы! – резкий окрик прервал их как раз в тот момент, когда Далия увлеченно отдалась процессу. Телега остановилась, и девушка, высвободившись из объятий принца, увидела перед собой угрюмое лицо Меченого и ошарашенное – лейтенанта Шевеля. Оба сняли шляпы и поклонились принцу.

– О, командор, рад вас видеть, – небрежно бросил Арно. – Мы с танной Эртега совершаем загородную прогулку. Что-то вы неважно выглядите, не выспались?

На усталом лице Рохаса проступило смутное сожаление от того, что он лишен возможности высказать принцу все, что он о нем думает.

– Да, ваше высочество, – в его голосе явственно сквозил холодок. При этих словах кузнец выронил кнут, спрыгнул с телеги, поклонился и замер, всем своим видом выражая почтение, – ночь выдалась бессонной, мы ищем вас со вчерашнего вечера.

Командор рассказал, как вчера вечером во дворец вернулся конь принца без всадника, переполошив стражников и конюшенных. На его поиски немедленно были отправлены несколько отрядов гвардейцев. Чуть позднее были отловлены слуги танны Эртега, и благодаря полученным от них сведениям круг сузился до постоялого двора «Приют странника». Еще два отряда брошены на поиски наемников.

– Думаю, вам не стоит въезжать в город в таком виде, – с сомнением заключил Меченый, – иначе тут же набежит толпа зевак, и мы не проедем. Ватрис одолжит вам свою одежду и коня, он такого же телосложения, что и вы. Никто не успеет вас узнать, а если даже и узнает, не беда.

– Вы хотите, чтобы я оставил танну Эртега трястись в телеге одну? – спросил принц тоном, намекавшим на абсурдность подобного предположения.

– Я лично отвезу танну во дворец и позабочусь о ее безопасности.

– Нет уж, танна Камилла может неправильно истолковать ваш поступок, и у вас будут неприятности, командор. Я не могу этого допустить.