Наконец мне удалось уговорить на встречу Ричарда Сондерса, профессионального скептика с 20-летним стажем: интересно было понаблюдать за наблюдателем. Первое, что он сделал после знакомства, вручил мне поддельный чек на 100 000 долларов.

– Вот, держите, – беззаботно сказал он.

Мы сидим в том же кафе и за тем же столиком, где несколько месяцев назад я разговаривал с Шариной Стар, которая «прочла» для меня всех остальных посетителей.

«Призовой чек» – написано на прямоугольном белом листке. В левом нижнем углу нарисована коала, любопытно заглядывающая в лупу, и над ней девиз: «Ищите доказательства».

Внушительная сумма в сто тысяч долларов набрана крупными красными цифрами, а чуть ниже дано пояснение:

Чтобы претендовать на приз, кандидаты должны «ясно и последовательно» изложить ответы на следующие вопросы:

Эти вопросы сопровождаются примечанием, что скептики «помогут вам разработать эксперимент, который вы легко пройдете, если обладаете заявленной способностью».

До сего дня деньги остались невостребованными.

Экспериментальные проверки экстрасенсов случаются редко, но Ричард заверил меня, что, когда все-таки случаются, он «обеспечивает им самое справедливое испытание, какое только можно представить». Его цель не в том, чтобы поймать их с поличным, а в том, чтобы увидеть доказательства.

– Я хочу, чтобы они беспрепятственно продемонстрировали свои способности, – говорит он. – Может, экстрасенсы и существуют. Просто я их никогда не видел. Бремя доказательства лежит на них.

Идея призового чека возникла у самого известного в мире скептика, Джеймса Рэнди (1928–2020), прославившегося разоблачением магов, экстрасенсов и в целом заявлений о паранормальных явлениях, которые он считал лженаукой. Он настоящий герой движения скептиков. Их редко можно чем-то растрогать, но Джеймса Рэнди они обожают. Для них он своего рода пророк разума. Нельзя и десяти минут проговорить со скептиком, чтобы не всплыло имя Джеймса Рэнди.

Он начинал иллюзионистом под сценическим псевдонимом Удивительный Рэнди, а к 60 годам бросил свои занятия и решил посвятить остаток жизни расследованию паранормальных явлений и заявлений о сверхъестественных способностях. Он основал Образовательный фонд Джеймса Рэнди, который просвещает широкую публику и СМИ об опасности бездоказательных заявлений и поддерживает исследования, проверяющие паранормальные феномены с помощью научных экспериментов.

Под его же эгидой проводился знаменитый «Конкурс паранормальных явлений на миллион долларов» (One Million Dollar Paranormal Challenge). Со временем призовой фонд вырос: в 1964 году он составлял 1000 долларов, в 1982 году – уже 10 000. Чек на соответствующую сумму Рэнди везде носил с собой, он был выписан на предъявителя и «мог достаться любому человеку или группе людей, которые способны продемонстрировать любую паранормальную способность под наблюдением в правильных условиях». Чек так и не обналичили.

– Я не потратил ни цента из этих денег – более надежного способа сохранить их нельзя было и придумать, хотя многие пытались заполучить приз. На данный момент более 600 кандидатов захотели пройти тест, но только 55 соответствовали критериям допуска, – однажды сказал Рэнди.

Объявив конкурс, Рэнди продолжил традицию, начало которой положил еще 1920‐х годах иллюзионист и фокусник Гарри Гудини. Часть своей карьеры он посвятил разоблачению медиумов, мистификаций и обманов с помощью трюков и фокусов. Некоторые из этих мистификаций вводили в заблуждение даже ученых.

Гудини был членом комитета журнала Scientific American и использовал славу, чтобы распространить информацию о денежном призе, который издание предлагало любому медиуму, способному доказать свои паранормальные способности. Но приз и ныне там.