Расчеты бросились к огневым позициям орудий. Заняли свои места разведчики. Фашистские самолеты нанесли бомбовый удар по переднему краю и, развернувшись, ушли назад. Почти тут же заговорила артиллерия противника. Минут сорок враг молотил передний край. Несколько снарядов упало на позицию батареи, не причинив, правда, ей никакого вреда. Но вот артобстрел прекратился. В наступившей паузе с вражеской стороны послышался гул. Вскоре показалась пехота: она шла под прикрытием танков, штурмовых орудий и бронетранспортеров.
Перевес врага в огневых средствах и живой силе на этот раз был велик. Однако подразделения артиллеристов успели зарыться в землю и до подхода фашистов к первой траншее подожгли несколько боевых машин. Атака врага была сорвана.
Минут через сорок вновь начался массированный обстрел переднего края, теперь к орудиям прибавились шестиствольные минометы. Один из снарядов лег на огневую позицию батареи. Взрывом разнесло орудие взвода Васнецова. Самого офицера волной швырнуло в сторону. Он потерял сознание. Командира батареи старшего лейтенанта Чернышева вместе с телефонистом засыпало землей в блиндаже.
Артналет принес немало беды. Васнецов оказался в госпитале. Чернышев с несколькими бойцами — в медсанбате.
Закончился сорок третий год. Напряженным и радостным был он для советского народа. Бойцы не сомневались, что новый, 1944 год принесет более значительные победы.
Личный состав 530-го полка вел активные боевые действия. Схватки носили подчас драматический характер.
В один из январских дней танкам врага удалось смять стрелков. Они двинулись на огневую позицию взвода лейтенанта Владимира Железнякова. Офицеру раздробило руку, старший сержант Лебедев был убит, номер орудийного расчета красноармеец Петр Ржевский — тяжело ранен.
Тяжело раненный Железняков увидел, что фашистский танк, маневрируя в складках местности, двигается в направлении подбитого орудия взвода. Владимир собрал последние силы, прополз вперед, приподнялся, бросил противотанковую гранату под гусеницу и упал, перерезанный пулеметной очередью.
Пехота противника достигла огневых позиций батарей лейтенанта Ивана Портянова и старшего лейтенанта Николая Соловаря, Завязалась рукопашная схватка. Артиллеристы разили гитлеровцев огнем из автоматов, забрасывали гранатами, глушили прикладами, секли саперными лопатами. Позиции удалось отстоять ценой больших потерь. Из строя выбыли многие бойцы: Александр Бабунист, Петр Кевлишвили, Семен Мальцев, Василий Осипов, Петр Нестулей, Сергей Близинский и другие.
В начале февраля Большая Лепетиха была взята. Полк получил боевую задачу выдвинуться в направлении Перекопского перешейка и поступить в распоряжение командующего 51-й армией 4-го Украинского фронта. Шла подготовка к прорыву обороны противника.
Полк занял район севернее Перекопа и приступил к инженерному оборудованию местности. В течение месяца офицеры изучали передний край, систему огня противника, пристреливали цели, а красноармейцы и младшие командиры совершенствовали оборону.
В постоянных заботах воины не заметили, как пришла весна на смену зиме. Таял снег, с гор бежали ручьи.
В эти ясные погожие дни Васнецов прибыл из госпиталя, представился недавно назначенному командиру полка майору Данильченко.
— Значит, подремонтировался? — радостно пожал руку Николаю Григорий Митрофанович. — Это хорошо! Дела предстоят горячие. Вот-вот начнем прорыв. — Командир полка вызвал начальника штаба. — Васнецов прибыл. У нас нет командира взвода управления полка. Как твое мнение?
— Обеими руками за. Но согласится ли он? Огневики они, сами знаете, ребята с норовом.
Данильченко обернулся к Васнецову:
— Николай Петрович, согласен? Дело интересное, боевое. По твоему характеру. Соглашайся, не пожалеешь.
— Согласен, товарищ майор.
— Вот и хорошо. Принимай взвод. Люди там неплохие. Готовься к прорыву.
Удержанию Крыма немецко-фашистское командование придавало большое военно-политическое значение. Внушительные силы Советской Армии сковывались находившимися там войсками. Оккупация Крыма использовалась Германией для давления на Турцию и удержания в агрессивном блоке Румынии и Болгарии. Противник создал в Крыму развитую систему оборонительных сооружений. Перекопский перешеек перехватывался тремя оборонительными полосами. Перед передним краем устанавливались минные поля и проволочные заграждения.