Парни были служащими среднего звена одной из гильдий, вернее, менеджерами фирмы, входящей в гильдию. Пробиться в штат самой гильдии для них несбыточная мечта, хотя и положение их не назовёшь совсем незавидным. Херши вновь повторил со странной для землянина гордостью: «Мы не космонавты».
Привычные цветикам уроды — это вовсе не какая-то другая раса, даже не новый вид человека. Синюшные шибздики с рожами даунов обычные люди после так называемой «модификации». Длительное пребывание в космосе не уродует людей, оно медленно убивает, а прыжки пробоем на аннигиляцию убивают быстро. Модификация увеличивает ресурс организмов на порядок.
Ненужные в космосе репродуктивные органы заменяются другими, геномодифицированными, проводится курс интенсивной гормональной терапии, и все ресурсы организма, ранее предназначенные для воспроизводства, перенаправляются на живучесть.
В мозг тоже вносятся изменения. У этих существ резко увеличен болевой порог, снижен эмоциональный уровень. Им вживляются дополнительные устройства для связи с киберсистемами, но они ими не управляют, скорее, являются легкозаменяемыми внешними устройствами. Вся их разумность фактически ограничена служебными инструкциями…
— Как рабы…
— Какие рабы?! — Воскликнул Джиг на реплику Лана. — В рабство берут людей, а эти просто биоматериал, как сырьё для рециклеров, только дороже. Кстати, котлетки у вас объедение! Ты хоть раз видел в космосе корову?
— Ты, наверное, совсем дикарь. — Херши говорил спокойнее, немного снисходительно. — Стать чьим-то рабом это же надо умудриться! Вот чтоб тобой, таким, как есть, кто-то пожелал безраздельно владеть! Увы, совершенных людей нет, да и вкусы разные — проще найти покупателей отдельно на зубы, почки, роговицы, хрусталики…
— Ну, а вы кто? — прервал его Лан.
— А нам повезло родиться умными, — горделиво ответствовал Джиг.
— Видишь ли, в цивилизованных мирах перед большинством жителей очень рано встаёт вопрос — в космос или на органы? И ещё должно сильно повезти с миром, чтоб этот вопрос позволили решать самому! — Принялся грустно рассказывать Херши. — На планетах очень дорогая жизнь. Мы заключили стандартные пожизненные контракты, попросту продались фирме. По договору нас всегда могут сделать космонавтами или разобрать на аминокислоты, на наше счастье отобрали в управленцы. Контракты заключаются на сто стандартных циклов, за это время вполне можно собрать достаточно средств для жизни на поверхности.
— По контракту собрать? — Уточнил Лан.
— Можно и по контракту, — замялся Херши. — Смотря где служить. Если в штате гильдии, то и жить можно на планетах, работать в офисе, а у нас с Джигом перспективы так себе. Приходится самим суетиться…
— Где камень добыл? — Лан потребовал конкретики.
— На прошлом месте, служил в окрестностях одной дикой планетки. Фирма торгует с окраинами, без пиратских кланов никак, приобрёл по случаю…
Херши потупился, Лан терпеливо ждал продолжения.
— Тебе, наверное, смешно, чёрт знает — может, оно действительно глупо, но вот такие камушки есть не только у меня. Понимаешь, в фирме несложно потерять сколько угодно ресурсов, но в этом нет никакого смысла — в кредитах гильдии что-то за них получить попросту невозможно, счёт пополняется исключительно нанимателем. А пиратские чикосы — вот они. Я на поставках оборудования сидел, комплектовал и прогнозировал заявки, контрагенты подарили сувенирчик просто за особое отношение. Сначала был себе и был, ребята на пиратский счёт что-то по-дружески скидывали. А раз отправился я на ту планетку просто в отпуск — за сотню кредитов неделя в отеле «олинклюзив». Дорого берут за доставку с орбиты и обратно, а так ничего особенного — пляж, кормёжка, выпивка… э… и всё. Познакомился там с одной барышней, она ко мне сначала отнеслась прохладно, мы ж над каждым кредитом трясёмся. Ну, деваться некуда, дело такое — договорились на свидание, раз-то можно. Она случайно у меня увидела камушек, выпал из кармана, когда комбез снимал.
Херши покраснел, замолк. Поднял ставшее мечтательно-счастливым лицо. — Так мы всю неделю из койки не вылезали!
— Во-о-от, — протянул он, улыбнулся. — Подумалось мне, что полезная вещь, мало ли как карьера сложится, а на диких планетах жизнь гораздо дешевле. Риск, конечно, да только в космосе его не меньше. Ты вот встретился, убьёшь, наверно, да?
— Посмотрим, — ответил Лан уклончиво, — давайте теперь о том, что вы тут забыли.