К вечеру мстительная хозяйка устроила Василисе игру «попробуй, присядь». Задания сыпались на нее словно дары из рога изобилия, и к вечеру уже болело все – и руки и ноги и спина. Но Васька держалась как стойкий оловянный солдатик – прислонилась к стеночке и вынула серебряные пялечки, золотую иголочку.

Засновала иголочка по плотному шелку, изукрасила его золотыми узорами, тонкими и плотными, глянцевыми и матовыми, то птица летит, то змей ползет, а вокруг травы хороводы водят.

Загляделись все, кто рядом случился – надо же, диво какое! А королева уже улыбается не по – хорошему, видно проказу Васькину помнит, но куда ж ей против завета деваться – согласилась и на третью ночь жениха уступить. А у Василисы и на ужин уже сил нет, кое-как до опочивальни дотащилась и Кощею своему под бочок плюхнулась.

– Василиса, ты ли это?

– Я, я отстань, спать хочу, невестушка твоя укатала в блин масляный.

– Василиса, бежать надо!

– Кощей, ой, Финист, дай поспать, а? Будь человеком!

– Нельзя спать, Васька!

Посмотрев на неподъемную жену, Финист встал и пошел шептаться с парнишкой, что ему в личное услужение был представлен. Вскоре к крыльцу подали лошадей с обмотанными тряпками копытами. Финист вынес Василису на руках и закинул в седло. Перепуганная Васька тут же проснулась и вцепилась в поводья мертвой хваткой. Кинув на прощание парнишке пару монет, Финист направил коней к реке.

– Финист, а Финист, ты поклевать ничего с собой не взял?

– А что такое?

– Да я с утра не евши.

– Держи!

Усмехающийся Кощей передал Ваське большой цветистый пряник.

– К свадьбе напекли, да ты успела умница моя!

Васька только молча кивнула, впившись в пряник, и боясь потерять повод.

Клубочек, брошенный коням под ноги, привел их в умирающий лес. Обрадовавшись расписному прянику как дитя малое, старуха благословила их и подарила расшитую ширинку. Помчавшись дальше, следом за клубком они навестили и остальных отшельниц, получив еще частый гребень да серебряное зеркальце.

К вечеру Васька падала с седла, да и Кощей выглядел бледно. Подарки старух они уже использовали по назначению – за спинами шумел кронами частый лес, разливалось озеро, и трещала поленьями огненная река. А впереди стояли сурового вида мужчины в высоких шапках – не то бояре, не то старейшины. Кощей слез с заморенного коня, снял качающуюся как березка в поле Василису и подойдя ближе к почтенным старцам поклонился и заговорил:

– Рассудите, люди думные, много на своем веку повидавшие! Та ли жена, которая на пустяки мужа меняет? Или та жена, которая железные башмаки снашивает в поисках любимого, тяжелой работой не гнушается, да богатств своих не жалеет?

Постояли старцы, переглянулись– да и расступились! Подхватил Кощей Ваську и шагнул сквозь строй, а вышел на той тропинке, что вела к протоке. Рядом с кустика свешивалась простая плетеная корзинка с вышивальными принадлежностями и маленькой золотистой открыточкой: «Совет да любовь».