Сердце будто ножом разрезали на мелкие кусочки. Я ведь этого и добивалась, почему же так больно теперь?

Невольно прижала руку к груди, потерла ноющий участок. Пришлось опереться о спинку стула. Ноги больше не держали.

Эдхард таки сдался. Больше за своей невестой-беглянкой гоняться по всей Мизельи не намерен. Даже хрустальные копи бессильны. Что ж этого следовало ожидать.

Сильвестр прокашлялся, посмотрел сочувственно и внезапно выдал.

— И просит твоей руки! У меня…

Я ошеломленно захлопала глазами — как просит? Снова просит? Но ведь документы! Ведь договор с отцом!

Он выступил из тени, и у меня перехватило дыхание. Я ведь чувствовала что-то знакомое и в размахе плеч, и в горделивой осанке, и взгляд знакомо прожигал до самого сердца, вызывая трепет и неясное томление. И был еще красивее, чем я помнила. Выше, суровее. Но выражение его глаз сияло теплом и любовью.

— Ваше высочество, Шанталь Данилэ, согласны ли вы стать моей женой? — внезапно опустился на одно колено. Взял мою ладонь в свою руку.

Сердце пропустило удар. Я не верила тому, что видела. Тому, что слышала.

— Ничего не понимаю, — замотала головой. Обвела беспомощным взглядом присутствующих.

— Шанталь, я разорвал помолвку. И хоть больше всего на свете хочу, чтоб ты стала моей женой, но не желаю, чтобы это случилось по указке Роверта, из-за чувства долга. Я хочу, чтоб это было твоим желанием. Искренним. Таким же, как и у меня.

Отступила, аккуратно высвободила руку. Дышать удавалось с трудом. Действительность не укладывалась в голове. Я пощипала себя за предплечье — а вдруг это сон, и я все еще лежу в ванне. Но боль отрезвила, и картинка осталась прежней. Только Эдхард поднялся на ноги и смотрел теперь выжидающе, хмурился, как умел лишь он один.

— Я не хочу, чтобы наша жизнь как-то касалась Роверта и его планов. Прошу твоей руки у твоих близких людей. И надеюсь на согласие.

Я снова обвела растерянным взглядом родных. Они смотрели пристально, в их глазах светилась поддержка и любовь. И появилась твердая уверенность — какое бы решение я не приняла, они будут рядом.

— Я… я не могу так сразу, — беспомощно покусала губы.

А ведь хотела этой свободы, хотела сама принимать решения. А когда это все на меня навалилось, не знала, что делать. Терялась и слова выдавить не могла.

— Горностаюшка, — подступил ближе. Почти вплотную. — Ты можешь думать столько, сколько хочешь. Я буду ждать.

Бархатистый голос медом пролился на напряженные нервы.

Сердце замерло. Оно уже желало ответить, уже стремилось навстречу. И я всеми силами сдерживала его, хоть понимала, что мной снова двигает страх.

— Я… хочу поговорить с тобой. Наедине, — посмотрела в его глаза. — Прежде, чем принять решение.