– Теперь можно познакомиться и со стражей храма, – довольно заключил Суграфан и бросил снежок, заставив его покатиться вперёд, собирая на себя попадающийся на пути снег.

Вскоре огромный снежный ком закатился во двор храма и ударился в двери. Они осторожно приоткрылись, и на пороге появился низкорослый тучный человек в развевающемся на ветру оранжевом балахоне.

– Дети богини Шердар, защитите обитель Матери своей! – воскликнул служитель святилища и взмахнул посохом.

По его команде сугробы начали расти, а затем из них выпрыгнули полупрозрачные существа с восемью членистыми лапами и округлым телом. Ледяные пауки размерами втрое превосходили непрошеных гостей. Они угрожающе подняли две стеклянные лапы, словно ощупывая воздух, а после издали пронзительный свист.

– Хрустальные арахнисы! – узнал Суграфан. – Выбери огненного духа! – посоветовал он Ялиоль.

Дух Жикозы показался ей наиболее подходящим. Он когда-то управлял стихиями, как сейчас богиня Шердар, отчего его голова и хвост были объяты огнём. Девушка спрыгнула с диска и решительно передвинула пряжку, останавливая кристалл над нужной подвеской. Но тут произошло нечто такое, о чём её никто не предупреждал. Тело Ялиоль оторвалось от земли. Вокруг него возникло свечение, а затем последовала трансформация – девушка начала превращаться в чудовище! Её тело и конечности стали вытягиваться, обрастая шипами и панцирем, появились ещё две ноги, а вслед за ними вырос тонкий, объятый огнём хвост. Лицо хоть и сохранило некоторые черты Ялиоль, но заметно увеличилось, а вместо волос на голове вспыхнуло пламя.

К моменту её полного превращения в Жикозу дети богини Шердар стали кидать на своих врагов ледяную сеть паутины. Тот, на кого она падала, мгновенно превращался в кусок льда. Арсений использовал огненные заклинания, и, к его радости, они разрывали ледяную ловушку. Но арахнисов было много, и маг не смог бы долго им сопротивляться. Их очередной свист едва не заставил его заткнуть уши, что привело бы к скорой смерти.

– Почему мне никто не сказал?! – закричала Ялиоль, когда к ней вернулся дар речи. – Я превратилась в монстра!

– Поздно сожалеть, – невозмутимо крикнул в ответ Суграфан. – Неужели ты сейчас готова обрести прежний облик? Ты получила невероятную силу, используй её!

Ялиоль хорошо научилась контролировать свои чувства и немедля смогла принять ситуацию, а затем извлечь из неё пользу.

– Я готова, – выдохнула она и посмотрела на своих спутников, – вы со мной?

Ответа не требовалось. Суграфан и юный маг с большой охотой запрыгнули к ней на спину. Воплощение Жикозы огненным хвостом разбивало сети из ледяной паутины, передними мощными конечностями разбрасывало в стороны хрустальных арахнисов, а средними держало каменный диск. Так они быстро преодолели короткий путь до ворот храма. Верховный жрец выпускал в них одно заклинание за другим, но они отлетали от панциря воплощённого Жикозы, и троица беспрепятственно вошла в святилище богини Шердар. Остальные жрецы и юные священнослужители, увидев чудовище, в панике выбежали на улицу.

– Ну вот. Первый замысел мы воплотили, – запирая двери на засов и накладывая на него заклинание, сказал Арсений. – А как же быть дальше? Как быстро Ялиоль сможет вернуть свой облик?

– Я не хочу сейчас превращаться в человека, – неожиданно для себя заявила девушка.

– Но у нас нет выхода! Ты должна отправляться в Колыбель хильтеранской богини. Нельзя иначе.

– Я не согласна. Ты не можешь оставаться здесь один!

Монстр встал на задние лапы и начал перевоплощаться в человека. Ялиоль за несколько секунд вернула себе прежний вид.

– Как ты превратилась обратно? – спросил Арсений.

– Я, кажется, клешнёй задела пряжку…

– Да, именно так и произошло, – подтвердил Суграфан. – Теперь нужно исходить из новых обстоятельств, – интригующе произнёс он и, завладев их вниманием, добавил: – Если мне вернут моё перо, я готов один отправиться в Колыбель богини и вызволить Таласа из темницы.