– Остановись! – удержала её богиня. – Ему не нужна твоя помощь. Как только Элтор почувствует опасность, он пробудится!

– Но Арсений всего лишь человек, я знаю его с детства, – крикнула принцесса и снова кинулась к юному магу.

Но дочери Таласа не удалось приблизиться к юноше, вихрь оторвал окружающие её щиты и завертел их вокруг Арсения.

– Если ты не веришь моим словам, поверь ему! – сказала богиня Шердар и бросила в кружащийся столб огня две шаровые молнии.

Взрыв отбросил Лакримона и снёс догорающие стены храма, а в центре дымящейся воронки появился Элтор. Древовидное божество разглядывало свои громадные руки, словно впервые.

– Нееет! Я не хочу этого! – закричало чудовище голосом Арсения, только теперь этот голос звучал устрашающе.

– Вот истинное лицо твоего друга! – усмехнулась богиня. – Спроси, почему он отрёкся от Архиса и предпочёл забыть о своём божественном происхождении.

Ялиоль уже вернула себе прежний облик и, накрывшись тёплым плащом, не могла произнести ни слова, она смотрела на того, кем стал Арсений, и в её глазах заблестели слёзы. Неожиданное открытие отозвалось болью. В одно мгновение приятные воспоминания детства, где Арсений воплощал образ лучшего человека в мире, померкли. Неужели он притворялся? Неужели он всё время скрывал свою истинную сущность? Ялиоль с трудом заставила замолчать многочисленные вопросы и пыталась овладеть собою. А тем временем к Арсению возвратилась память.

– Я не знал, что я не человек, – воскликнул Элтор-Арсений. – Клянусь!

– Теперь понятно, почему ты можешь обходиться без человеческой пищи, – бесцветно произнесла Ялиоль и смахнула солёную каплю с ресниц.

– Двадцать пять лет я прожил в теле человека, не зная о том, кем был на самом деле, – пытался убедить принцессу бывший слуга Архиса. – Я находился под собственным заклятием.

– Боги лишь ради забавы превращаются в людей… Разве можно поверить рассказам о том, как плохо быть богом? – упрямо не верила девушка.

– Я был марионеткой в руках безумца! Я отрёкся от своей божественной сущности ради свободы!

– Это уже не важно, – сдержанно произнесла Ялиоль. – Скажи главное: Архис воплощает зло или добро?

– За сотни лет власть над миром развратила его божественное сознание, и Архис стал требовать возведения новых храмов, требовать от людей больше приношений и жестоко карал тех, кто не следовал его приказам. Народ терпел, но недовольство росло и привело к тому, что люди стали поклоняться его слугам, а не ему самому. Когда же Бог потребовал кровавых приношений за искупление вины перед ним, люди окончательно отказались поклоняться Архису. Появилось святилище Лакримона, Жикозы и многих других божественных созданий. Однако новые боги оказались не лучше своего создателя. В результате люди решили отвергнуть божественное начало, но их душа не могла окончательно отказаться от веры. Потребность верить в божество, дарующее жизнь, защиту и любовь, убить в себе они не смогли. Люди увидели нечто божественное в природных стихиях – так возникли четыре богини.

– А разве богини не являются его дочерьми? – спросила Ялиоль, выслушав совершенно иную историю, нежели ту, что рассказала им Мать рода.

– Дочерьми? – рассмеялась богиня Шердар. – У бантолианцев просто дар на нелепые идеи! А самая безумная пришла к Таласу, когда он решил возродить веру в Архиса. Он выпустил из темницы того, кто сотни лет ждал момента, чтобы отомстить!

– Всё, что вы говорите, ужасно! – закрыла лицо руками Ялиоль.

– Но это правда, – осторожно подойдя к ней, сказал Элтор-Арсений, вернув себе человеческие черты.

– Тогда… что же мы наделали! – вдруг спохватилась дочь Таласа и взглянула на богиню Шердар. – Мы вызвали вас из Колыбели, чтобы Суграфан смог пробраться туда к моему отцу!