Карл Юнг был единственным выжившим сыном швейцарского пастора. Его мать страдала от депрессии и большую часть детства Карла провела в больницах. В детстве Карл верил, что в нем существуют две личности – одна была ребенком, а другая – уважаемым взрослым мужчиной из XVIII века. С отцом у него сложились прочные отношения, но равнодушие матери привело его к некоторому женоненавистничеству – и во взрослом возрасте он был волокитой. Юнгианская психология, которая предполагает, что личности являются продуктом архетипов, работающих в коллективном подсознании, была результатом проведенного Юнгом синтеза мистических и эмоциональных переживаний.

Хотя Кёлер родился на территории современной Эстонии, он был этническим немцем. Все в его семье были учителями и медиками, и медицинская карьера для него была предрешена. Он учился в нескольких немецких университетах, прежде чем в 1909 году в Берлине защитил докторскую диссертацию на тему связи между физикой и психологией (особенно его интересовала область акустики).

После переезда во Франкфурт, где была психологическая лаборатория, он встретил Курта Коффку и других исследователей, вместе с которыми разрабатывал гештальт-психологию. Избежав участия в Первой мировой войне на Тенерифе, Кёлер стал критиком нацизма в начале 1930-х годов и переехал в США в 1936 году.