– Прошу тебя, побыстрее. – взмолилась Ижени. – Я и без того опаздываю. Тяни сильнее. Еще сильнее.

– Вы задохнетесь, мадам. В столовой очень жарко.

– Так сейчас носят при дворе. Нужно привыкать.

Авелин затянула корсет так туго, как ее просили, хоть это и оказалась непросто. Затем застегнула вечерний наряд.

Ижени медленно повернулась перед зеркалом. Тяжелая юбка со шлейфом, тесные рукава, сдавленная точно в тисках осиная талия. Все это значительно сковывало ее движения.

– Да, в таком наряде не побегаешь на свидания. – заметила графиня. – Но ведь и идти не сегодня.

Авелин заинтересованно посмотрела на нее.

– Вы пойдете снова?

– Все потом. Нужно торопиться на ужин.

Они спустились вниз, где Авелин открыла госпоже дверь, а Ижени улыбнулась ей, как бы извиняясь за свою излишнюю резкость. У нее все еще было хорошее настроение и не хотелось портить его даже служанке. Авелин тоже улыбнулась в ответ, хотя выглядела немного смущенной, будто что-то ее очень беспокоило. Но разбираться с этим было не ко времени, и графиня вошла в столовую, осветив ее своей радушной улыбкой и блеском наряда.

– Прошу прощения, я опоздала.

За столом ее ждал муж в компании не какого-нибудь неизвестного важного господина, а всего лишь незнакомого мальчика. Который при виде нее встал из-за стола и вежливо поклонился.

– Мадам, добрый вечер.

– Здравствуй. Добро пожаловать.

Ижени села за стол, осматривая премилого мальчика лет десяти-двенадцати. На нем была форма учеников дворцовой школы. Укороченная туника темно-синего цвета, подпоясанная кожаным ремнем. Мало того, что наряд выглядел очень старомодно, что навевало мысли об известных ученых и науках, графиня также узнала форму по нашивке со львом на груди. Франсуа много раз показывал ей такую, хвастаясь скорым поступлением в элитную школу.

– Кто наш гость, господин граф? – наконец поинтересовалась Ижени. Лицо ее излучало хорошее настроение и любопытство. Которое Реджис отчего-то не разделял, продолжая с угрюмой серьезностью стучать вилкой по тарелке. После вопроса он, однако, отвлекся, чтобы ответить.

– Это мой сын, Эдмунд.

Ижени вдохнула и почувствовала, как дыхание оборвалось, и она закашлялась. Пришлось взять со стола свой бокал с Крази и сделать пару глотков.

– Все хорошо? – спросил Реджис.

Со стороны казалось, будто она разучилась дышать. И лицо ее даже немного позеленело, пока она пыталась вдохнуть, кашляла и судорожно запивала все это вином. Мальчик в старомодной тунике смотрел на нее круглыми от беспокойства глазами, словно минуту назад схлопотал двойку от строгого профессора. Наконец, ей стало немного легче, и она смогла ответить кратким «Да», сказанным довольно тихо севшим от кашля голосом.