— После обеда собираемся и расписываем карточки, — озвучил план Николай. — Александра Петровна нам поможет. Вечером раздарим служивым, когда они пойдут на ужин. А пока приступаем к обеду!

— Кашу мясом не испортишь, — провозгласил Химик.

— Слышали бы тебя веганы, — хмыкнул Историк.

— А он точно художник? — с сомнением спросил Химик.

Помогать в титанической и благородной работе по увековечиванию подвига русской армии, в игровую царственных детей, приперлась вся аристократия Аничкова дворца в лице маманьки и её фрейлин-тёзок: графини Александры Апраксиной и княжны Александры Куракиной. С ними затесался неказистый мужичок ни в коем разе не похожий на богемного представителя кисточки и акварелей. Был ростом мал, худощав, взор не горел пронзительно и ясно — не нашлось гостевой мдмашки во дворце, — скорее был подобострастен и немного жалок. Благообразные черты лица портили лохмы нечесанных волос и некая сутуловатость.

Мария Фёдоровна представила его как известного петербургского портретиста Василия Павловича Худоярова, по зову души и веления сердца, пожелавшего принять участие в праздновании успеха русского оружия.

— Да, — ответил Историк, — просто художник второго ряда. Матушка наша молодец, быстро просчитала, что наша наскальная живопись способна переманить на светлую сторону силы даже отъявленного имперца. Думаю, она послала лакея с пожеланием видеть у себя Крамскому, но тот не смог, по каким-то серьезным причинам и предложил своего ученика.

— Не знаю Крамского, но ученик его староват, — рассудил Химик.

— Крамский — лучший на сегодня портретист, вернулся недавно с выставки в Париже. — терпеливо объяснил Историк. — Он, кстати, и первый учитель Репина.

— А, — протянул Химик, — ну кто не знает Репина и его картину «Бурлаки приплыли».

Я не знаю, — сурово ответил Историк, — во-первых не бурлаки, а монахи, во-вторых, не приплыли, а не туда заехали, и в-третьих, не Репин, а Соловьев. Так вот, Худояров крепостной из Иркутской губернии, что выбился в люди и осел в Санкт-Петербурге. Селфмейдмен. Рисовал и мамку, и папку нашего, и пейзажи, но больше делал копии известных картин. Его работы представлены во многих уральских музеях.

— Ты мой кумир, профессор, — кисло сказал Химик, — для мещанского понимания: почем его картины известные стоили?

— От десяти до шестидесяти трех тысяч долларов, — прикинул Историк.

— Не очень, — выразился Химик, — я уж думал Николай ему попозирует.

— Ой, все, — чертыхнулся Историк, — летом в Дании, вызовем к себе Ван Гога, он как раз будет шататься эти два года между Бельгией и Нидерландами. Удовлетворит ли это твое тщеславие?

— Вполне, — польщенно произнес Химик, в то время как Историк, представляя, как он удивится, увидев разницу портретных работ между художником-академистом и постимпрессионистом, пытался подавить приступ смеха.

Работа была организована Николаем по конвейерной схеме. Володька и обе фрейлины нарезали альбомные листы на квадратики и передавали их великим князьям и их матушке. Мария Фёдоровна подписывала открытку цветным карандашом пафосными строками о славе русского оружия под Плевной со своей подписью, Николай с Жориком добавляли свои имена и передавали Худоярову. Художник мастерскими движениями карандаша в несколько взмахов очерчивал холмы, мазанки и православный крест над очертаниями города. Александра Петровна усердно раскрашивала в цвете благолепие в виде неба и солнца.

Мария Фёдоровна умудрялась подшучивать над обеими фрейлинами за раз. У Александра, в будущем Третьего, на службе состоял молодцеватый адъютант, князь, штабс-ротмистр Владимир с тройной фамилией Оболенский-Нелединский-Мелецкий. Лукаво поглядывая на вспыхивающую Апраксину, неравнодушную к щеголеватому адьютанту, и Куракину цесаревна нехитро забавлялась, что княжной быть хорошо, а княжной с тройной фамилией еще лучше.

Жорик не разменивался на мелочи. Высунув язык, он с усердием малевал свой автограф для челяди. Володька, исполненный сознанием высокого долга, резал бумагу словно рождественский торт: неистово и тщательно. Апешечка умиротворенно мурлыкала, приголубливая карандашами открытку. Радциг летал на крыльях преданности, словно заправский чемпион по фрисби, таская вазочки с карандашами для царственной семьи.

— У нас тут своя атмосфера, — хотелось высказаться Николаю, но он благоразумно молчал, наслаждаясь минутами счастья.