Игру начинали впятером. Компания была достаточно разношерстная — и по возрасту, и по внешности. Типичный то ли фермер, то ли мастеровой — в Калифорнии таких называют «ред нек»[7], — в ковбойке, джинсах, с шелковым зеленым платком на морщинистой шее и в серой велюровой шляпе. Руки — красные, потрескавшиеся, хриплый голос. Другой партнер — темнокожий, или, как принято в Америке говорить, афроамериканец, — единственный из присутствующих — в дорогом темном костюме, сорочке в мелкую клетку и галстуке. После первого часа игры он снял пиджак, после второго, извинившись перед партнерами, — галстук. За весь вечер ни разу не повысил голоса, не проявил сколько‑нибудь сильных эмоций — разве что морщился недовольно, когда карта приходила не та, или когда он хотел показать, что карта не та, — кто знает? Третий, самый молодой, парень лет двадцати пяти с искусственно осветленными волосами и одной зеленой прядью, в майке с надписью «Sick My Duck»[8], с перстнями на руках, с талисманом на шее — Олег так и не понял, то ли это зуб акулы, оправленный в серебро, то ли маленький серебряный рог, — и с проводом от плеера в ухе, который он так и не вынул за весь вечер… Этот — самый эмоциональный, он и вскакивал, и по столу стучал кулаками, и выбегал, чтобы немедленно вернуться. Сатырос и остальные, привыкшие, видимо, к его эскападам, только добродушно посмеивались. Потому что, если он рассчитывает так ввести постоянных партнеров в заблуждение, это навряд ли получится. А если и в самом деле выходит из себя — для партнеров это хорошо: за карточным столом как в жизни — каждый за себя и каждый хочет победы, но не каждый ее получает.

Вечер шел в общем спокойно, Потемкин исподволь приглядывался к игрокам, не особенно рискуя поначалу, изучал обстановку. Вот темнокожий — этот тип игрока условно называют «Скала».

Он не слишком озабочен тонкостями игры, он не следит за поведением партнеров, кажется, чем меньше они его отвлекают, тем ему лучше.

Он сидит за столом, как за игровым автоматом, ожидая, когда придет сильная карта. Можно дать руку на отсечение, что он блефовать не станет. Поэтому и играть против него почти бесполезно — если он поднимает ставки, значит, у него на руках действительно сильная карта. Конечно, и для него возможен крупный выигрыш — когда против него игрок, у которого тоже сильная комбинация. Тогда банк растет, и все решают характер игрока и госпожа Удача.

Фермер — неожиданно сильный игрок. Работает под простачка, но его блеклые голубые глаза все за столом видят, он делает ставки и ведет себя неторопливо, все между тем успевает анализировать, и блефует умело, и выходит из игры вовремя.

Юноша с зеленой прядью — по‑видимому, сынок богатых родителей. Таких называют «находка для партнеров». Немаленький размер начальных ставок его не волнует, его, похоже, вообще не слишком волнует денежная сторона дела — он играет на выигрыш, в своем понимании, разумеется. Это значит, что карты он не просчитывает, за партнерами следит, но вполглаза, а руководствуется так называемой интуицией. Руководствоваться интуицией — это тоже совсем неплохо, но на это можно пойти раз или два за вечер. Постоянно терзать и эксплуатировать возможность предугадать события, не имея достаточного материала для анализа, — занятие неблагодарное. И опыт жизни, и практика покера это вполне подтверждают. Такой тип игроков профессионалы называют «автоответчик». Они — желанные гости в любой компании, причем тем желаннее, чем сильнее партнеры за столом. «Автоответчик» может, конечно, покинуть вечер с выигрышем, и даже с крупным, — Фортуна, как известно, дама, умеющая улыбаться. Но если говорить о системе — в основном ценность такого рода игроков для присутствующих в том, что они проигрывают значительно чаще и больше, чем выигрывают.

Одним словом, в силе остается золотое правило покера: «Всякий раз, когда вы разыгрываете комбинацию отлично от того, как вы бы играли, если бы видели карты всех ваших противников, они выигрывают; и всякий раз, когда вы разыгрываете комбинацию так, как поступили бы, видя все их карты, они проигрывают. И наоборот: всякий раз, когда оппоненты разыгрывают свои комбинации отлично от того, как они бы это сделали, видя все ваши карты, вы выигрываете; и всякий раз, когда они разыгрывают руки таким же образом, как если бы видели все ваши карты, вы проигрываете»

Всему, однако, приходит свой черед. Проигрывал сегодня молодой человек с зеленой прядью. Играл неудачно человек в костюме. Фермер, Сатырос и Потемкин шли практически на равных. Олег уже после двух часов игры достаточно ориентировался в манере и стилях соперников. Фермер — опытный и умный, рискованный, но знающий меру. Уязвимая черта — слабо считает, не может оценить вероятность выхода карты. Но отличный психолог: умело и незаметно следит за соперниками и «читает» их очень верно. Олег специально для него предпринял кое‑какие отвлекающие маневры, имитировал сильную карту, имея двойку на руках, симулировал раздумья и сомнения на ясной игровой карте — Фермер «читал» все верно и реагировал адекватно.

И Сатырос был в игре хорош — он действовал достаточно свободно и решительно, над картами не раздумывал, решения о продолжении игры или о выходе принимал быстро, не давая партнерам возможности понаблюдать за его реакциями и сделать те или иные выводы.

Потемкин чувствовал себя уверенно. Вечер шел без неожиданностей. И карта к нему приходила неплохая, так что он лидировал. Сатырос, правда, весь вечер подавал иронические реплики типа: «Ну что у вас за везение, господин Потемкин… Это же неприлично». Или «Я бы на вашем месте в рулетку играл. Представляете, сколько бы вы там выиграли…»

Олег ясно видел, что это — всего лишь приемы, чтобы вывести его из равновесия. И играл уверенно — на чистый блеф не шел, необходимости не было, но вот контбеты, продолженные ставки применял нередко — и в большинстве случаев выигрывал.

Договорились после полуночи игру не возобновлять. Последний банк Потемкин взял в 12.17. К финальному кругу они остались втроем с Фермером и Сатыросом. Фермер уверенно поднимал. Сатырос поддерживал — по наблюдениям Олега, скорее по инерции, уж очень не хотелось, чтобы Потемкин встал из‑за стола победителем. Банк рос. И на определенном этапе Олег решил завершать игру. В другой ситуации он продолжал бы постепенный подъем, чтобы увеличить выигрыш, с флешем на руке он практически ничем не рисковал. Но если бы и произошло маловероятное и рука кого‑то из партнеров оказалась сильнее — тоже ничего. Так или иначе, Олег был в выигрыше. И он поднял ставку вдвое, чтобы прекратить игру. Фермер долго колебался и уравнял. Сатырос сжал зубы и бросил карты. Нет, чуда не произошло — у Фермера был стрит.

Разошлись от стола наблюдавшие болельщики, попрощался, дав ему на прощание визитную карточку и пригласив приезжать в гости, Фермер. Звали его Уильям, и у него оказались большие сельскохозяйственные угодья во Фресно. Оставил свою визитку и Джейсон — тот, кто начинал игру в костюме и при галстуке, он был владельцем строительной компании в Индейских Колодцах, неподалеку от Палм‑Спрингс. Молодой человек с талисманом на шее оказался Крисченом, профессиональным музыкантом из Лос‑Анджелеса, пообещал прислать свой диск. Олег с благодарностью всех выслушал и, извинившись за отсутствие визитных карточек, попросил держать с ним связь через Сатыроса — «он у вас здесь завсегдатай, так будет проще…».

— Еще раз приглашаю поужинать. Повар здесь — мой знакомый, так что все будет ОК. — Сатырос не вполне остыл пока от проигрыша, но держался молодцом.

— Спасибо. Давайте просто посидим где‑нибудь.

— Тогда — в бар. Там закрыто до двух ночи, мы будем одни.

Когда они устроились за столиком, Олег спросил без вступлений:

— Вы Фелпса не любили и не скрываете этого. Я благодарен вам за откровенность и хочу ответить тем же. Мы нашли человека, который убил Фелпса, — это вы, верно, слышали. Но я уверен, что он — только исполнитель. Он с Фелпсом — люди слишком разные, чтобы допустить, что он его убил по личным мотивам.