Даже государственный секретарь Джордж Шульц, который с 1983 года настойчиво пытался улучшить отношения с Советским Союзом, в своей ключевой речи в феврале 1988 года, представляя то, что он считал "реалистичной оценкой природы советского общества и его политики", рассматривал "конечную цель" Советского Союза, готового иметь дело с другими странами и собственным народом "путем диалога, а не запугивания", как "отдаленную", а не "в обозримом будущем". Поэтому, сказал он, "мне трудно поверить, что наши отношения с Советским Союзом когда-либо станут "нормальными" в том смысле, в каком у нас нормальные отношения с большинством других стран". Поэтому "представляется маловероятным, что американо-советские отношения когда-либо утратят тот элемент, который всегда был и сегодня является сильно настороженным и временами враждебным".
В отличие от предыдущего года, 1988 год открылся обменом телевизионными новогодними поздравлениями Рейгана "гражданам СССР" и Горбачева "американскому народу", в которых главным конкретным элементом была цель - добиваться в течение года заключения договора СНВ о сокращении стратегических вооружений. (Послание Горбачева избегало каких-либо спорных вопросов; послание Рейгана стремилось оправдать стратегическую оборонную инициативу (СОИ) и призывало к разрешению региональных конфликтов). Но уже 25 февраля в беседе с редакторами газеты "Вашингтон пост" Рейган заявил, что времени слишком мало, чтобы достичь соглашения по СНВ до запланированного московского саммита в конце весны.
Три важных переговорных сессии между Шульцем и Шеварднадзе подготовили запланированный саммит и вынесли на себе основную тяжесть наиболее серьезных переговоров по другим вопросам: первая - 21-23 февраля, вторая - 21-23 марта и третья - 21-24 апреля. Шульц (в сопровождении генерал-лейтенанта Колина Пауэлла, советника по национальной безопасности) отправился в Москву на первое заседание, которое включало встречу Шульца с Горбачевым и обсуждение экономики между Шульцем и премьер-министром Николаем Рыжковым. Обсуждались вопросы СНВ,в центре внимания была проверка. Но прогресс был скромным. Советы безуспешно пытались добиться усиления обязательства соблюдать Договор по ПРО, подписанный в 1972 году. Стороны договорились разработать дополнительные протоколы проверки к подписанным, но еще не подписанным соглашениям 1974 и 1976 годов об ограничении ядерных испытаний. Горбачев пытался вызвать интерес к переговорам по обычным вооружениям, но Шульц не смог ничего сделать, кроме как согласиться на активизацию переговоров по мандату, проходивших в то время в Женеве. Горбачев также безуспешно пытался оспорить планы НАТО по новым военным программам, оправдываемым как "компенсация" за уничтожение ракет ядерных сил средней дальности (INF). Но хотя Шульц назвал вопросы СНВ "центральными", вопросы контроля над вооружениями не были самыми важными.
Афганистан вызывал большую озабоченность у обеих сторон, особенно у Советского Союза. Женевские переговоры под эгидой ООН продолжались, и Советский Союз согласился на относительно короткий период вывода своих войск, но после саммита в Вашингтоне возникла новая проблема - Соединенные Штаты изменили свою прежнюю позицию, согласившись прекратить поддержку моджахедов оружием в обмен на вывод советских войск. Эту измененную позицию занял сам президент Рейган, который не знал о предыдущем соглашении США (заключенном в декабре 1985 года). Советские усилия после саммита добиться разъяснения позиции США и, как надеялись, восстановления прежней позиции, вызвали неоднозначный и, в конечном счете, отрицательный ответ. Шеварднадзе, споривший допоздна в первую ночь их переговоров, а затем Горбачев не смогли переубедить Шульца, который, конечно, был связан позицией Рейгана (подкрепленной консервативными сенаторами-республиканцами). Тем не менее, Горбачев настоял на том, чтобы Шульц донес его точку зрения до президента Рейгана. Естественно, он был обеспокоен этой американской переменой после того, как Советский Союз уже взял на себя обязательства по выводу войск, как внутри страны, так и в Женеве.
Стороны обсудили и другие региональные вопросы, включая ирано-иракскую войну, Анголу, Кампучию, Центральную Америку, Корею и Ближний Восток. Шульц отметил на пресс-конференции по окончании переговоров, что "я не думаю, что у нас раньше было такое подробное обсуждение" этих региональных вопросов, и что оно было "ценным".
Они также обсудили вопросы прав человека, или, как Советы предпочитали называть этот вопрос, гуманитарные вопросы, с некоторыми сильными разногласиями, но с большей уверенностью и готовностью Советов к обсуждению этой темы, чем в прошлом. И Шульц встретился с академиком Андреем Сахаровым, чтобы выразить ему свое почтение.
Шульц и Шеварднадзе подписали соглашение о рыболовстве в северной части Тихого океана, которое открыло воды в советской 200-мильной зоне для американских рыбаков. Это соглашение присоединилось к другим достигнутым нормализующим соглашениям, включая подписанное в середине января более широкое соглашение, охватывающее ряд областей научного сотрудничества, подписанное соответствующими национальными академиями наук.
Также был достигнут прогресс в снижении ограничений на торговлю с Советским Союзом, введенных Координационным комитетом. В феврале персональные компьютеры были исключены из списка запрещенных товаров. Позже весной Соединенные Штаты еще больше ослабили некоторые из своих собственных более строгих мер контроля.
Последующие встречи Шульца и Шеварднадзе были запланированы на середину марта и середину апреля для подготовки к саммиту. Теперь обе стороны договорились, что встреча на высшем уровне состоится независимо от того, будет ли достигнуто соглашение по СНВ или нет.
Продолжались консультации на уровне помощника госсекретаря и заместителя министра иностранных дел, которые иногда перерастали в встречи на более высоком уровне. Так, в марте Шеварднадзе принял помощника госсекретаря Ричарда Мерфи для обсуждения вопросов Ближнего Востока. В середине апреля заместитель министра Игорь Рогачев и помощник секретаря Гастон Сигур обсудили вопросы Восточной Азии и Тихого океана. Также в середине апреля помощник секретаря Ричард Шифтер обсудил в Москве вопросы прав человека. В мае помощник секретаря Честер Крокер провел две серии встреч с заместителем министра Анатолием Адамишиным по вопросам Африки, особенно Анголы и Намибии.
Самым важным и новым событием стала встреча министра обороны Фрэнка Карлуччи с министром обороны Дмитрием Язовым в Берне, Швейцария, 16-17 марта. Это была первая подобная встреча, не считая краткой параллельной встречи предшественников на саммите в Вене в 1979 году, и по тенденции она положила начало подобным встречам как между министрами обороны, так и, отдельно, начальниками военных штабов. Они обсудили военную доктрину и политику, а также в общих чертах сокращение обычных сил; оба выразили удовлетворение от встречи и обязались продолжать контакты на различных уровнях.
Также значительно увеличилось число визитов представителей конгресса в Советский Союз и неофициальное сотрудничество, включая испытания оборудования для обнаружения ядерных испытаний в январе на Невадском и Семипалатинском ядерных полигонах. Новые контакты между людьми включали беспрецедентный гражданский авиационный визит восьмидесяти семи человек из Нома, Аляска, через Берингов пролив в Провидения на Чукотском полуострове.
Несмотря на эти многочисленные нити развивающихся контактов и сотрудничества, не только сохранились многие разногласия, но и возникли новые трения. 12 февраля, всего за девять дней до визита министра Шульца в Москву, американский крейсер "Йорктаун" и эсминец разведки "Кэрон" вновь вторглись в советские территориальные воды у берегов Крыма, как те же два корабля сделали это в марте 1986 года и как крейсер "Арканзас" сделал это у Камчатки в мае 1987 года. И снова Советский Союз выразил энергичный дипломатический протест в связи с "провокационной миссией" и риском "опасного инцидента". Генерал Язов рассказал об этих инцидентах Карлуччи во время их встречи. Советы также обострили свою реакцию, организовав случайный незначительный контакт меньших советских кораблей с обоими американскими военными кораблями, тем самым предоставив основание для жалобы на опасность таких действий. Официальное утверждение США о том, что военные корабли пользуются правом мирного прохода через территориальные воды, не поддерживается большинством правовых мнений, если такой проход не является необходимым для нормального судоходства, и особенно если он используется для получения электронных или других разведывательных данных.
Вскоре после февральского визита Шульца Советский Союз также выразил протест против того, что он назвал "резко усилившимся подрывным характером" передач "Голоса Америки" на Советский Союз. Некоторые передачи (и другие действия американцев) действительно могли послужить причиной этой и других советских жалоб на вмешательство США.
Язов воспользовался случаем (после подсказки американской стороны), чтобы выразить сожаление по поводу смерти майора Николсона в 1985 году и готовность обсудить пути предотвращения подобных инцидентов в будущем. Как отмечается ниже, у советской стороны также были некоторые инциденты, которые необходимо было поднять активность к вспышкам этнического и националистического насилия, включая особенно кровавую резню нескольких десятков армян в Азербайджане в конце февраля и рост мирной националистической агитации в странах Балтии и других регионах. Все еще было принято, а также успокаивающе, находить внешние причины внутренних стрессов.