Решить такую задачу самому мне было не под силу, а вот искусственный интеллект подходил для этого как нельзя лучше. Нужная схема появилась на проекционном экране уже через пару секунд, и еще почти час мне пришлось потратить на постановку задачи вычислителю роботизированного стенда. Закончив с этим, я сосчитал про себя до пяти, успокаивая что-то уж слишком перевозбудившийся мозг, и прикоснулся к пиктограмме запуска процесса объемной печати энерговодов.

Манипуляторы пришли в движение, словно совершая сложный танец вокруг размещенных друг напротив друга и почти соприкасающихся устройств, порожденных давно утраченными технологиями двух враждебных друг другу рас. Я увеличил изображение, и за мельканиями тонких механических щупов, оснащенных эмиттерами наночастиц, стали видны едва заметные нити нарождающихся связей между элементами внутренней структуры сращиваемых артефактов. Еще добавив увеличения, я получил картинку, на которой стали видны узлы кристаллических решеток с дрожащими в них расплывчатыми контурами атомов. На этом уровне что-либо понять было уже решительно невозможно, и я вновь уменьшил масштаб. На данном этапе мое вмешательство уже не требовалось, и от меня больше ничего не зависело. Процесс должен был занять около двух часов, и нам оставалось только ждать.

***

Сколько ни убеждал себя Рарог в том, что он находится в фактически беспроигрышной ситуации, желание выйти из предстоящего противостояния победителем захватывало его всё сильнее. Врага, нанесшего ему унизительное поражение в системе Бриганы, требовалось уничтожить. Вот только для планирования катастрофически не хватало данных. Перед ударом по четырем окраинным колониям людей практически все корабли-разведчики и корветы были задействованы для патрулирования пространства в окрестностях атакованных звездных систем с целью пресечь попытки противника провести разведку или установить с ними связь.

Координатор решился извлечь из стратегического резерва и задействовать в этой операции четыре из восьми оставшихся в его распоряжении дальних разведчиков, построенных еще в Ядре Миров и прибывших в эту вселенную вместе с третьей, и последней, волной Вторжения. Почему не состоялась четвертая, выяснить так и не удалось. В какой-то момент из порталов просто перестали появляться новые боевые корабли и транспорты снабжения.

Координатор долго берег эти уникальные разведывательные комплексы, собираясь применить их лишь тогда, когда обстоятельства однозначно позволят ему достичь с их помощью решительного перелома в ходе Вторжения. На взгляд Рарога, это решение было ошибкой. Людей и другие разумные биологические виды следовало дожать еще тогда, почти семьдесят лет назад.

Хорошо, что хоть теперь хозяин лидер-модуля решился задействовать эти корабли. Именно с их помощью удалось отследить и пресечь попытки людей хоть что-то узнать о судьбе атакованных Роем колоний. Обширные сети разведзондов, развернутые четырьмя уникальными кораблями дальней разведки, не оставили людям шанса, позволив не только своевременно обнаружить и уничтожить всех, кто пытался проникнуть в зону проведения операции, но и не дать ни одному из кораблей людей сбежать из атакованных звездных систем.

Рарогу стоило немалых усилий убедить Координатора выделить ему еще один такой корабль для тщательной разведки системы Бриганы, в которой противник располагал, как минимум, одним кораблем с очень серьезными средствами маскировки. В итоге ему это всё-таки удалось, но на обмен запросами, отвечать на которые Координатор не слишком торопился, было потеряно еще немало времени. Впрочем, теперь всё это осталось позади, и «Взгляд бездны», как Рарог назвал для себя выторгованный у Координатора корабль-разведчик, наконец-то, вышел из прыжка на границе внешнего пояса астероидов системы Бриганы.

В ходе предыдущего сражения Рарог так и не смог определить точные характеристики сканеров и маскировочных полей корабля противника. Уверенно можно было утверждать лишь то, что размерами и вооружением он уступает даже корвету, вот только исходившая от него опасность определялась совсем не калибром пушек и не толщиной брони.

Рарог не стал торопиться. Получив приказ, «Взгляд бездны» начал осторожный разгон вдоль внешней границы пояса астероидов. Его объемные трюмы через равные интервалы времени покидали компактные разведзонды, немедленно включавшие двигатели и устремлявшиеся в назначенные им точки пространства. Рарог внимательно наблюдал за развертыванием сети мобильных сканеров. Через одиннадцать часов она достигнет расчетной конфигурации, и зонды начнут синхронное движение, постепенно стягивая сеть вокруг третьей планеты желтого компонента системы Бриганы. А в поясе астероидов, скрываясь среди хаотически вращающихся каменно-ледяных глыб, своего часа будут ждать три эсминца и транспортный корабль с десантом. Какой бы продвинутой ни была маскировка корабля людей, из такой западни ему не ускользнуть, где бы он ни находился, в космосе или на поверхности планеты.

***

С высоты восьмой форпост выглядел практически полностью разрушенным, но на самом деле это впечатление было ложным. Сканеры беспилотника видели далеко не всё. Насколько помнила Чжао, надземных построек внутри периметра никогда много и не было. Вынесенное далеко за пределы города укрепление изначально возводилось в расчете на ракетные обстрелы и атаки ударных летающих машин Роя, поэтому все сооружения на поверхности больше напоминали округлые искусственные холмы, созданные из броневой стали и армированного пластобетона, причем все ключевые точки еще и прикрывались силовыми щитами.

Сейчас довольно обширное внутреннее пространство, окруженное двумя кольцами защитных сооружений, было перепахано взрывами, завалено обломками пластобетона и местами отблескивало наплывами расплавленного грунта. Часть бронированных полусфер, скрывавших под собой тяжелые орудия и пусковые установки, были сорваны с фундаментов и отброшены в сторону или вскрыты точными попаданиями тактических ракет и тяжелых снарядов. Из открывшихся под ними бункеров валил черный дым, а кое-где и вырывались столбы пламени. Как бы хорошо ни были защищены эти огневые точки, существовал предел их устойчивости к попаданиям, и во многих случаях этот предел противнику удалось превысить. Во многих, но далеко не во всех.

Жилые помещения гарнизона, арсеналы, ангары для техники, энергетические установки и другие критически важные объекты инфраструктуры восьмого форпоста в основном располагались под поверхностью планеты, и строились эти подземные ярусы в расчете на борьбу за живучесть. Разрушенные бункеры отсекались аварийными переборками, трещины в стенах ремонтные роботы заливали быстро твердеющими составами, а разрушенные линии связи и энерговоды отключались, и их функции брали на себя резервные каналы энергоснабжения и передачи данных. Несмотря на понесенные потери, форпост продолжал сопротивление.

Передав коротким импульсом сжатый информационный пакет, беспилотник лег на обратный курс. Через пару секунд его сканеры приняли столь же короткий ответ, подтверждающий, что защитники форпоста сообщение приняли. Это послужило еще одним признаком того, что натиск Роя слабеет. Интенсивность создаваемых им помех неуклонно снижалась, и теперь пробиться сквозь них иногда получалось, хоть и с большим трудом.

От мысли выделить часть сил для отвлекающей атаки Чжао отказалась. Несмотря на очевидные плюсы этой идеи, она имела и явные недостатки. Прежде всего, таких действий Рой от людей вполне мог ждать. Кроме того, судьба отряда, выделенного для ложной атаки, в любом случае оказалась бы весьма незавидной, а обрекать своих людей на верную смерть Чжао не хотела. Имелось у нее и третье соображение, склонившее часу весов в пользу другого решения.

После объединения с артиллеристами в ее сводном подразделении собралось достаточно сил для того, чтобы прорваться на территорию форпоста, но это не решило бы главную проблему. Рой всё равно продолжил бы осаду, а долго такую войну на истощение защитники изолированной крепости выдержать не могли. Врагу следовало нанести такие потери, которые заставили бы его хотя бы временно отказаться от штурма. Гарнизону форпоста требовалась передышка для восстановления частично прорванных линий обороны и подготовки к отражению новых атак.

Еще раз оценив данные воздушной разведки, Чжао Вэй ознакомила со своим планом ждущих на связи офицеров отряда. Бурного обсуждения, которого она ожидала, не случилось. Было видно, что люди смертельно устали и только рады тому, что кто-то уже принял за них непростое решение. Увидела Чжао в направленных на нее взглядах и кое-что другое, что ей совершенно не понравилось.

Похоже, большинство офицеров уже не верили в то, что существует хоть какой-то путь к спасению. Город погиб, а вместе с ним исчезли подземные заводы, снабжавшие колонию всем необходимым. Вернее, почти всем, не считая некоторых критически важных высокотехнологичных изделий, поставляемых из центральных миров Федерации. Впрочем, эти поставки тоже вряд ли возобновятся. Без помощи мегаполиса форпосты в любом случае не смогут отбиваться до бесконечности. Закончатся ракеты и снаряды для тяжелых орудий, израсходуются топливные ячейки, выйдет из строя техника, и взять всё это будет негде. Люди не видели смысла спорить, понимая, что в любом случае получат лишь временную отсрочку, а итог всё равно будет тем же. Они просто продолжали выполнять свой долг. Возможно, лишь в силу привычки.

— Армия и флот Федерации выбьют Рой с Куньмина и вышвырнут его корабли из системы, — твердо заявила Чжао, сверля взглядом подчиненных. Её неожиданно пробрала такая злость, что, кажется, она уже сама начала верить в сказанное. — Нам нужно вцепиться зубами в планету и продержаться до высадки федерального десанта. И мы это сделаем, иначе все наши жертвы окажутся напрасными.