Последние слова Чжао прошипела, как разъяренная кошка, и, кажется, офицеров отряда всё-таки проняло. В их взглядах появилась осмысленность и желание бороться.

— Отряду начать выдвижение в соответствии с планом операции, — всё еще звенящим от напряжения голосом приказала Чжао Вэй. — Авиагруппе лейтенанта Конева продолжать воздушную разведку и прикрытие колонны на марше.

Времени, потраченного сводным отрядом на выдвижение к рубежу атаки едва хватило Чжао для разработки оптимального боевого ордера и раздачи командирам подразделений необходимых приказов. В пятнадцати километрах от форпоста колонна из рассредоточенного походного строя развернулась в боевой порядок.

Рой их уже наверняка ждал и перебрасывал силы с других участков, временно снижая интенсивность штурма крепости для организации достойной встречи подходящим из пустыни людям. Сканеры беспилотника фиксировали, как уплотняются построения противника, стремящегося перекрыть отряду путь к форпосту. На лице Чжао появилась злая усмешка. Рой делал именно то, что и ожидалось. Вот только она не поведет свой отряд на прорыв к крепости, во всяком случае не сразу. Сегодня у нее совсем другая цель.

Первыми открыли огонь артиллеристы. Системы залпового огня отправили в сторону врага девяносто самонаводящихся ракет. Одновременно с их залпом вступила в бой тяжелая самоходная артиллерия. К сожалению, из всего артполка уцелело лишь четыре гаубицы, но сбить корректируемые плазмо-кумулятивные снаряды было намного труднее, чем ракеты, и создать дополнительные проблемы вражеской системе ПВО они вполне могли.

Под прикрытием огня артиллерии в атаку пошел бронированный танковый кулак, в который Чжао Вэй собрала всю уцелевшую бронетехнику отряда, включая бронемашины пехотного батальона и взвода лейтенанта Донга. Сами пехотинцы двигались во втором эшелоне, прикрывая машины ПВО от возможных контратак легких роботов Роя.

Противник явно ждал удара по кратчайшему направлению, где и были сосредоточены его основные силы. Чжао отлично понимала тактический замысел искусственного интеллекта, управлявшего роботами Роя. Враг собирался сдержать тяжелыми танками бронетехнику людей и огнем с обоих флангов нанести ударной группе максимальные потери. Вот только Чжао не собиралась атаковать в лоб. «Чунцины» и «Питоны» ее роты нанесли удар по касательной к боевому порядку изготовившегося к бою противника.

Под прикрытием огня артиллерии, шагающие танки людей смещались всё дальше к северу, обходя тяжелые силы врага и вгрызаясь в боевые порядки «Тоннельных крыс», пытавшихся преградить им путь к позициям своей артиллерии. Казалось бы, отряд Чжао наносил удар в никуда, но его смысл заключался не в том, чтобы прорваться к крепости. Этот маневр преследовал иную цель — зажать стремительно разбегающихся легких роботов и артиллерийские установки Роя между атакующими танками Чжао Вэй и внешними укреплениями восьмого форпоста.

Тяжелые танки Роя, попавшие сначала под удар артиллерии, а потом подвергшиеся атаке с воздуха, не смогли быстро отреагировать на изменение ситуации. Больших потерь они не понесли, но в данном случае куда важнее оказалось то, что они потеряли время. Слабо бронированная техника противника попала под перекрестный огонь. С одной стороны их выкашивали пушки шагающих танков, а с другой добивали стационарные огневые точки восьмого форпоста.

Безоглядно бросаться спасать свою гибнущую артиллерию и легких роботов тяжелые и средние танки Роя не стали. Им пришлось считаться с возможностью попасть под фланговый огонь орудий форпоста, защитники которого, видя происходящее, перестали экономить боеприпасы и ударили по врагу из всего, что у них осталось после многочасового штурма.

В результате главные силы Роя остались далеко позади атакующих танков Чжао Вэй, и они продолжили свой рейд вдоль линии укреплений восьмого форпоста, снося и громя ослабленные изъятием тяжелой бронетехники позиции противника.

— Лейтенант Донг, немедленно уводите людей и технику на северо-восток! — приказала Чжао, опасаясь, что и ее артиллеристы, оставшиеся без прикрытия танков, могут подвергнуться атаке.

Впрочем, беспокоилась она зря. Разгром, учиненный ее бронегруппой на позициях артиллерии и легких роботов Роя беспокоил врага куда больше, чем возможность поохотиться за несколькими машинами ее артиллеристов. К людям лейтенанта Донга сунулся небольшой отряд «Тоннельных крыс», но быстро разбился о плотный огонь тяжелой пехоты, немедленно поддержанной самоходными гаубицами.

— Командир, наблюдаю сворачивание боевых порядков противника, — доложил лейтенант Конев. — Они отступают по всему периметру!

Чжао и сама уже видела, что враг дрогнул. Успевшие перезарядиться машины РСЗО еще раз накрыли ракетами скопление тяжелых танков Роя. Ответный артиллерийский огонь оказался слабым и дезорганизованным. Значительная часть артсистем противника была уже уничтожена, а те, что остались, получили приказ как можно быстрее выйти из боя, и им оказалось не до стрельбы по активно маневрирующей бронегруппе Чжао. Вместе с бегством роботов Роя резко ослабли и помехи, после чего на связь вышел комендант форпоста.

— Полковник Осима вызывает капитана Чжао Вэй, — прохрипел спикер системы связи командирского танка.

— Здесь Чжао Вэй.

— Отличная работа, капитан. Если бы не обстоятельства, я поздравил бы вас с блестящей победой, — в голосе коменданта восьмого форпоста Чжао послышалось то же настроение, которое она недавно наблюдала у своих подчиненных.

Чжао очень напрягло услышанное. Проблема заключалась в том, что уровень информированности у коменданта форпоста был на порядок выше, чем у ее подчиненных и у нее самой. Например, он точно знал, сколько и каких запасов хранится в его арсеналах и на складах. И раз в его словах сквозил такой пессимизм, значит, на то имелись серьезные причины.

— Нас вытащат, господин полковник, — упрямо заявила Чжао.