— Вы правы, господин полномочный представитель, но мы успеем, — пришел мне на помощь глава торговой гильдии. — Буквально перед нашей встречей мне поступила информация об успешном испытании новых ЭМИ-зарядов для тактических ракет, изготовленных с применением наших гибридных технологий. Полковник Гёпнер с группой техников лично проконтролировал результат их воздействия на тяжелые танки Роя второго поколения и остался весьма доволен увиденным. Модернизация другой техники тоже проходит в рамках утвержденного ранее плана с особым акцентом на ракетное оружие. Думаю, максимум через неделю мы сможем предпринять крупный рейд, в котором будет широко задействована новая боевая техника колониальной армии, и это позволит нам решить проблему недостающих компонентов.

— Мне бы вашу уверенность, — медленно ответил Зыков. — Мы делаем слишком большую ставку на этот рейд, но, если он провалится, мы получим совершенно неприемлемый результат. Работы по модернизации корабля зайдут уже слишком далеко, но без нужных компонентов они окажутся совершенно бессмысленными. В итоге «Харгейса» не сможет никуда лететь, пока мы не приведем корабль в изначальное состояние, что будет очень непросто сделать, учитывая те изменения, которые вы уже сейчас хотите внести в его конструкцию.

— Результат, который мы надеемся получить, стоит этого риска, — негромко и без нажима произнесла Анна, спокойно глядя в глаза координатору вербовщиков. — Поверьте мне, господин полномочный представитель, я очень хорошо знаю, что такое необходимый риск. Думаю, совсем недавно вы имели возможность в этом убедиться. Проект — это всего лишь набор цифровых документов, графиков и таблиц. Решающий фактор — люди, которые отвечают за его реализацию. Мне предстоит лететь на этом корабле в полную неизвестность, но, как вы можете видеть, я не испытываю по этому поводу животного ужаса и не бьюсь в истерике. Мне нужно объяснять почему?

Несколько секунд полномочный представитель Федерации молча смотрел на госпожу Койц, и на его лице отражалась серьезная внутренняя борьба. Наконец, впервые за последний час, губы Зыкова тронула легкая улыбка.

— Я вас услышал, госпожа мэр. Пожалуй, из всех аргументов, прозвучавших сегодня в этом кабинете, ваш оказался наиболее убедительным.

***

Рарог ждал решения Координатора, но тот с ответом не спешил. Искусственному интеллекту, стоящему на высшей ступени иерархии Вторжения, было о чем подумать. Несмотря на огромные вычислительные мощности, находившиеся в его распоряжении, стратегические решения давались Координатору непросто, а в данном случае ситуация осложнялась еще и тем, что инициатива проведения новой операции опять исходила от нижестоящего.

Рарог прекрасно понимал затруднения, возникшие у Координатора Вторжения. Однажды одобрив предложенный им план, он не получил обещанного результата. Колония людей на Бригане-3 выжила, а экспедиционный корпус Федерации, который, казалось бы, успешно угодил в расставленную ловушку, смог избежать уничтожения. При этом анклав Роя на планете понес настолько серьезные потери, что под вопрос встало само его существование. Очень неприятный прецедент, и теперь любое предложение, поступающее от Рарога, Координатор будет рассматривать с учетом имеющегося негативного опыта. И это если забыть о том, что сама практика выдвижения инициатив снизу для иерархии Роя, мягко говоря, необычна, хоть прямо и не запрещена безусловными директивами.

Правда, имелась у Рарога и определенная зацепка, с помощью которой он надеялся склонить Координатора к нужному решению. В трех других звездных системах, где была применена предложенная им тактика, силам Вторжения сопутствовал успех, пусть и не абсолютный. Тем не менее, главные города этих человеческих колоний удалось уничтожить, и теперь шло планомерное добивание уцелевших людей, пытающихся цепляться за остатки своей военной инфраструктуры на планетах.

Именно этот успех во многом оправдывал неудачу Рарога в системе Бриганы, а дополнительным обстоятельством, смягчающим его вину, являлось внезапное появление на Бригане-3 нового опасного врага, вмешательство которого в ход операции и стало причиной её провала. С этим неизвестным фактором требовалось что-то делать, иначе он грозил превратиться в очень серьезную проблему. Координатор не мог этого не понимать, вот только вопрос, как всегда, упирался в ресурсы. Резервов осталось очень мало, и требовалось решить, на что их использовать.

С одной стороны, логичным выглядело доведение до конца операций в тех звездных системах, где Рою сопутствовал успех, но тогда люди на Бригане-3 успеют оправиться от понесенных потерь, и справиться с ними станет в разы сложнее. Да и враг, сорвавший планы Рарога, может набрать силу и стать опасным уже не только в масштабах системы Бриганы. При определенных обстоятельствах он имеет серьезные шансы начать негативно влиять на весь ход Вторжения. Именно эту мысль Рарог пытался донести до Координатора, обосновывая необходимость немедленно вернутся в систему Бриганы и уничтожить опасный фактор, а заодно и помочь выживанию анклава Роя на планете.

Координатор медлил, и в какой-то степени Рарога это устраивало, поскольку любые проблемы, которые возникнут в результате такого промедления, впоследствии можно будет обратить против самого Координатора. Вот только давать людям слишком много времени было по-настоящему опасно, поэтому Рарог испытал немалое облегчение, когда система связи его корвета приняла информационный пакет от лидер-модуля. Координатор вновь принял его план и выделил ресурсы, которые посчитал необходимыми и достаточными для его реализации. Рарог запрашивал больше кораблей и техники, но получил то, что получил. Что ж… сам того не понимая, Координатор подставился еще раз. Впрочем, пока об этом думать было рано. Сначала следовало разобраться с проблемой в системе Бриганы. Или не разобраться. Рарог на мгновение испытал злорадное удовлетворение. Ему удалось создать для себя уникальную ситуацию, в которой невозможно проиграть. И успех, и поражение он сможет использовать для достижения поставленной цели. Победа, конечно, устроит его больше, но и поражение принесет свои бонусы, нужно только под правильным углом подать ситуацию аналитическому блоку лидер-модуля.

***

«Странник» Лиса неторопливо перемещался среди развалин по одному ему понятному маршруту. Высоко в небе над нами висел его летающий разведчик, а еще дальше к западу над Руинами бесшумно скользил «Скаут».

— Как успехи? — бросил я вопрос в командную сеть.

— Если ты о бункере, в котором засел центральный вычислитель Роя, то пока ничего конкретного, — ответил Лис. — Пятая орбитальная, конечно, многое здесь превратила в бесполезный хлам, но кое-что у противника еще осталось. Континент достаточно велик, и в его западной части подземная инфраструктура Роя пострадала не так сильно, как в центре. Уцелели и очень серьезные средства маскировки, пробить которые у нас пока не получается. Самое неприятное, что мы толком не понимаем, где искать, а всю эту площадь не получится просканировать, летая над самой поверхностью. Да и опасно это, ПВО Роя до конца не подавлена.

— Командир, Лис прав, — подключился к обсуждению Призрак, — мы так ничего не найдем. Судя по всему, нужный нам бункер прикрыт генераторами маскировочных полей не ниже первого поколения, а то и времен Вторжения. Так что мы на него разве что случайно наткнуться можем, да и то не факт, что поймем, с чем имеем дело. Тут нужна наземная разведка, причем очень серьезная, с привлечением сотен единиц техники.

— И чем нам помогут наземные роботы, у которых сканеры в разы слабее, чем у твоего «Скаута»?

— А тут дело уже не в сканерах, — ответил вместо Призрака Лис. — Рой не допустит приближения наших машин к столь важной для него точке. Неизбежно возникнет противодействие, причем сильное. Это даст нам подсказку, какие участки местности стоит проверить с особой тщательностью.

Подумав несколько секунд над словами Призрака, я лишь невесело усмехнулся.