Впереди, за позициями артиллеристов, раздалась серия мощных взрывов, и через пару секунд над головами людей Чжао пронеслись два истребителя и штурмовик, только что вышедшие из очередной атаки.

— В колонне артполка серьезные потери, — доложил лейтенант. — Штабная машина майора Арвади уничтожена прямым попаданием тяжелого снаряда. Командиры дивизионов не отвечают. Единое управление боем утрачено. Командная сеть сохранилась только на уровне отдельных батарей, и собрать ее в единую систему не удается из-за сильного противодействия средств РЭБ противника. Все коды доступа, которые у меня есть, я вам сбросил.

На проекционном экране командирского танка Чжао Вэй, наконец-то, отобразились двадцать три зеленых отметки, обозначавшие боевые машины артполка. Многие из них были обведены желтыми контурами, сообщавшими об отсутствии с ними устойчивой связи. Чжао лишь удивленно качнула головой. Это как же нужно забить эфир помехами, чтобы связи не было даже в условиях чуть ли не прямой видимости?

Поняв, что нормального взаимодействия с артиллеристами не будет, Чжао Вэй решила действовать самостоятельно.

— Лейтенант Конев, я собираюсь ударить по группировкам противника, пытающимся обойти артиллеристов. Зонтик ПВО над левым флангом обеспечит лейтенант Турнье. Я буду наносить удар на правом фланге. Ваша задача поддержать атаку моих танков.

— Принято.

Плотной воздушной разведки Рой не вел. Его беспилотники, конечно, появлялись над местом боя, но, судя по всему, у противника их осталось немного, а истребители лейтенанта Конева оказались для них очень неприятным противником, да и ПВО артполка всё еще не была окончательно подавлена. В результате фланговые удары по атакующим роботам Роя стали для врага достаточно неожиданными, что и определило дальнейший ход боя.

К моменту подхода отряда Чжао атака Роя и так уже начала выдыхаться, а сил, чтобы дожать ситуацию у него, похоже, не имелось. Сражение за город обошлось противнику недешево. Стремясь не выпустить силы экспедиционного корпуса и колониальную армию из обреченного мегаполиса, враг бросал в бой всё новые резервы, и эти силы быстро сгорали во встречных боях с людьми. Город погиб, как и все войска и жители, не успевшие его покинуть, но и боевой потенциал анклава Роя на Куньмине резко просел, и теперь ему элементарно не хватало боевых машин для быстрого подавления оставшихся на планете очагов сопротивления. На восполнение потерь Рою требовалось время, и у него оно было, а вот у людей — нет. Но прямо сейчас сил на то, чтобы получить полный контроль над обитаемой частью планеты противнику не хватало.

Удар шагающих танков роты Чжао резко сместил баланс сил в пользу людей. Искусственный интеллект, управлявший атакой Роя, практически сразу просчитал возможные сценарии и понял, что ловить ему здесь больше нечего. Получив команду на отход, плюющиеся плазмой многоногие металлические твари начали разбегаться, пытаясь выйти из боя, но удалось это далеко не всем. Для отступления у каждой из групп противника, атаковавших позиции четвертого артполка, остался лишь узкий коридор, по которому еще можно было вырваться из образовавшихся клещей и попытаться рассеяться среди каменистых холмов. Вот только для артиллеристов нет ничего лучше, чем заранее известный путь, по которому будет двигаться противник.

Чжао даже не пришлось самой отдавать команду. Командиры батарей самоходных орудий и пусковых установок залпового огня сами прекрасно понимали, что им нужно делать. Выжили в этом бою только самые опытные из них, и не воспользоваться сложившейся обстановкой артиллеристы просто не могли.

Сжечь все танки и малых роботов Роя всё-таки не получилось, да и не могло получиться. Те, что теснили артиллеристов с фронта, просто разорвали дистанцию и растворились в пустыне, укрывшись маскировочными полями. Преследовать их никто не стал. Не на самоходных же артустановках гоняться за шагающими танками. А вот фланговым группировкам прилетело от души. Здесь артиллеристы оторвались за все понесенные потери. Теперь, когда никто не пытался подавить их огнем, они жгли откатывающихся «Тоннельных крыс» и легкие шагающие танки Роя почти в полигонных условиях, а немногочисленными более тяжелыми машинами противника, которые пытались предотвратить превращение отступления в беспорядочное бегство, занимались «Чунцины» и «Питоны» Чжао Вэй и авиагруппа лейтенанта Конева.

Финальная часть боя длилась не больше десяти минут, после чего грохот взрывов стих, и в пустыне установилась обычная для этих мест тишина, нарушаемая лишь шорохом и скрипом песка, сопровождающим перемещение уцелевшей бронетехники. Иногда к нему добавлялся свист рассекаемого воздуха, когда над колонной пролетали истребители и штурмовик лейтенанта Конева, продолжающие вести разведку ближайших окрестностей и прикрытие наземных сил с воздуха.

После поспешного отступления роботов Роя интенсивность помех несколько снизилась, и всю технику, наконец-то удалось объединить в общую командную сеть. Сложившаяся на экране картинка Чжао совершенно не понравилось. Из достаточно внушительной колонны четвертого артполка в боеспособном состоянии остались четыре тяжелые самоходные гаубицы, три установки залпового огня, три ракетно-пушечные платформы ПВО и каким-то чудом уцелевшая мобильная пусковая установка с парой тактических ракет. В строю остались и две машины снабжения, что тоже можно было считать большой удачей на фоне понесенных потерь. Батальон прикрытия превратился в неполную роту при двух бронемашинах и нескольких малых роботах поддержки.

Рота Чжао потеряла в бою два «Питона» вместе с пилотами и четверых тяжелых пехотинцев. Отряд лейтенанта Турнье смог избежать потерь. Легкая пехота вперед по понятным причинам не лезла, а наземным роботам Роя очень быстро стало не до атакующих действий.

Выведя на экран список личного состава, Чжао Вэй тяжело вздохнула. Ее имя стояло в первой строке, и это означало, что именно она должна принять командование над новым сводным подразделением. У артиллеристов и в пехотном батальоне уцелели еще два офицера, равных ей по званию, но оба они были произведены в капитаны совсем недавно, а по уставу в такой ситуации командовать должен офицер с наибольшей выслугой лет в данном звании.

Чжао уменьшила масштаб карты, и пустыня отодвинулась, расширяя поле зрения. До восьмого форпоста осталось меньше ста километров пути — час форсированного марша. Вот только бросаться в бой сходу было бы откровенной глупостью. Форпост пока держался, причем в немалой степени благодаря тому, что врагу пришлось отвлечь часть сил на борьбу со стягивающимися к нему отрядами людей, уцелевшими при орбитальном ударе по мегаполису. К предстоящему деблокирующему удару следовало подготовиться. Устав уставом, а принимать такие решения в одиночку Чжао была не готова. Переключившись на общий канал, она отдала короткую команду:

— Командиры подразделений, на связь!

***

Резиденция полномочного представителя Федерации находилась рядом с единственным космопортом Бриганы-3 и, по сути, являлась частью его подземной инфраструктуры. Я оказался здесь впервые. Зыков вызвал нас к себе на рабочее совещание, желая получить комментарии из первых рук по поводу переданных ему предложений по модернизации транспортного корабля. Похоже, этот документ вызвал у него немало вопросов, причем господин Нобутомо явно смог ответить далеко не на все из них.

В просторном рабочем кабинете координатора вербовщиков сейчас находились пятеро: сам Антон зыков, наш новый мэр Анна Койц, как командир предстоящей экспедиции, мы с Шиффом, в качестве непосредственных исполнителей задуманного, и господин Нобутомо, в роли нашего прямого начальника. Зыков обвел нас задумчивым взглядом и остановил его на Анне.