Килар заковылял вверх по склону. Сознание вроде бы прояснилось, но желудок недовольно заурчал. К горлу подкатила тошнота. Он крепился какое-то время, но потом склонился над дренажной канавой, и его вырвало. Желудок очистился и встал на место, но голова кружилась все сильнее. Прямая дорога извивалась перед ним как змея. Килар поднялся на край каньона, пошатываясь и обливаясь потом. Крест вздымался прямо перед ним. Накануне днем они прошли втрое больше, прежде чем обнаружили Хижину. Очередная мистификация, или расстояние сжалось ему навстречу?
«Бык», — Килар переставлял гудящие ноги по пыльной земле, — «Задержала ли его буря или силы природы не властны над ним? Что если он поджидает меня у Креста?»
Новая порция липкого пота выступила на лбу.
«Этот проклятый отшельник все-таки подсыпал отраву. Не может быть, чтобы мне ни с того ни с сего стало так плохо. Неужели я проиграл?.. Линн! О, Боже! Мы отказались от хлеба, но съели бобы. Я должен вернуться!»
Странник рухнул у подножья Креста. Он больше не слышал зова. Усталость побеждала его, давила на плечи как гранитная плита. Веки слипались. Со всех сторон наваливались темнота. Он собрал волю в кулак, попытался встать на ноги, и не смог. Мышцы отказывались сокращаться. Суставы были похожи на яйца «всмятку». Глаза последний раз моргнули и окончательно закрылись.
«Третий! Лютер
Слишком поздно. Темнота сгустилась и поглотила его.
КОЛЛАПС
Килар спал и ему снились сны. Он опять сидел у костра на краю водной вселенной. Волны Южного океана перешептывались в ста метрах от него. Ночь была неправдоподобно ясной. Казалось, в небе можно рассмотреть не только узор из созвездий, но и далекую туманность Конской Головы.
Посредник устроился с другой стороны костра. Его смуглая рука закончила чертить на песке символы. Теперь Жар меланхолично перебирал четки.
— Три зерна, дающие всходы, и в каждом — три ступени к пьедесталу, а если сложить их вместе, получается единица. Обрати внимание на эту цифру: это уже не ноль, но еще и не двойка, но эта цифра очень важна, ибо с нее начинается любой отсчет.
Килар успел выучить гадание наизусть, но все равно слушал, отрешившись от всего кроме бархатного, певучего баритона, изрекающего пророчество.
— Ты почти закончил первый этап, — неожиданно тревожно произнес Жар. — Осталось сделать последний шаг. Но этот шаг может растянуться на мили и разорвать тебя на двое. Берегись, Странник!
— Ты что-то постоянно недоговариваешь, — Килар разглядывал песок, мерцающий в свете Луны. Полной Луны. — Не пора ли покончить с недомолвками? Зачем я здесь? Что должен сделать и почему? Какая роль отводится Робинс и Линн?
— Нет, — вздохнул Посредник, — На моих устах печать.
— Почему?
— Потому что так надо. Это не моя игра.